大自然的核反应堆

人类直到20世纪才建造出核反应堆。而大自然，另一方面，建造了一个可以自行开启和关闭、储存废物、从未发生熔毁——并且这一切发生在20亿年前。

物理学家分析了这个古老地质反应堆的一小块样本——该反应堆于1972年在非洲加蓬被发现——现在已经确定了它的工作原理。华盛顿大学圣路易斯分校的亚历山大·梅希克 (Alexander Meshik) 及其同事得出结论，渗入富含铀基岩的河水就像现代反应堆中的控制棒一样，提高了裂变的效率，并导致铀产生链式反应。反应释放的热量将水煮沸。一旦所有水消失，裂变就会停止，从而防止了熔毁。随着时间的推移，更多的水渗入，过程重新开始。

通过分析氙（反应的放射性副产品）如何在周期性冷却时被困在岩石中，梅希克的团队可以测量这个古老核周期的时机。在1.5亿年里，反应堆每隔几个小时就会开启30分钟。“令人惊叹的是，它正好是30分钟——不是25分钟，也不是35分钟，”梅希克说。一种天然化合物的颗粒，称为磷酸铝，已经隔离了氙废物数百万年，没有泄漏。最终，原始铀的大部分衰变，导致反应堆永久关闭。整个过程证实，20亿年前的核物理定律与今天完全相同。现在我们只需要匹配大自然的精妙之处了。