NASA的猎户座乘员舱可能在首次大型试飞中由私人火箭发射，而不是NASA计划中的SLS火箭。（图片来源：NASA）多年来，NASA一直在研发其庞大的太空发射系统（SLS），这是一种下一代重型运载火箭，旨在自阿波罗计划以来首次将货物和宇航员送往近地轨道以外。他们一直在同步开发猎户座乘员舱，该乘员舱将把这些宇航员送入地球轨道及更远的地方。猎户座的下一次大型试飞，即EM-1，是一项无人绕月任务，目前定于2020年6月进行。但在昨天上午的参议院委员会听证会上，NASA局长吉姆·布里登斯汀承认SLS“难以”按时完成计划，如果他们想按时发射猎户座，他们应该考虑利用私人航天来提供支持。虽然布里登斯汀没有提到他正在考虑哪些商业公司，但在未来一年左右的时间内，只有两家公司将拥有重型运载火箭来发射猎户座：联合发射联盟（United Launch Alliance）或SpaceX。但即使是这些公司，也无法按计划将猎户座发射到绕月轨道进行测试。相反，一枚火箭将把猎户座发射到地球轨道，而另一枚火箭将把一个上面级送到附近的轨道。然后，猎户座必须在轨道上与这个二级火箭对接（这是猎户座目前不具备的能力），然后利用它前往月球。布里登斯汀表示，NASA将在未来几周内调查这种方法是否可行，并承认可能需要国会追加资金。布里登斯汀坚信SLS对于未来的飞行至关重要，包括定于2023年进行的猎户座载人EM-2任务。但在本周早些时候发布的预算材料中，NASA透露他们也愿意使用商业火箭发射其计划中的月球门户空间站的第一批组件。随着SLS的进度持续落后，以及商业运载工具超越其能力并承担其计划中的任务，SLS的用处只会逐渐减弱。尽管如此，本周政府提出的预算仍在继续资助SLS的开发，而且国会在过去几年中一直支持该计划，希望NASA能够拥有自己的进入太空的能力，而不必像过去八年那样依赖俄罗斯的联盟号火箭，被迫依赖商业计划。
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