在火星表面度过了约15年卓有成效的时光后，NASA的“机遇号”火星探测器已经沉默。在全力尝试重新建立联系失败后，航天局表示已放弃了再次听到探测器声音的希望。我们采访了生命受到“机遇号”探测器影响的NASA工程师和科学家，了解他们的经历以及这艘飞船对他们的意义。对一些研究人员来说，这项任务贯穿了他们的整个职业生涯。对另一些人来说，航天器团队就像一个即将各奔东西的紧密家庭。他们为失去的探测器撰写的悼词如下。其中一些已为节省篇幅和提高清晰度而进行了删节。
Scott Maxwell，“勇气号”和“机遇号”火星探测器（MER）的前任务规划主管
Maxwell在2013年离开任务和NASA之前，驾驶了“机遇号”探测器九年。
“简单来说，我爱‘机遇号’，也爱她的双胞胎妹妹‘勇气号’。我很荣幸能够成为一个团队的一员，多年来我们都热衷于它们。我们牺牲了与家人的晚餐、假期，甚至整个婚姻，来陪伴这些探测器。它们是值得的：作为回报，它们给了我们一个星球。它们是我们的眼睛和耳朵，是我们远程的机器人身体，让我们将一个神圣的领域变成了现实。它们是我们幸运地与之同行了一段路程的女儿们。想到要告别‘机遇号’，我内心充满了……复杂的情感。当然，为它巨大的成就感到自豪。但同时，也为它的陨落感到悲伤和绝望。老实说，我认为这份自豪感还需要等待一段时间。现在没有空间容纳它。”
“机遇号”的着陆平台位于鹰陨石坑，在拍摄这张照片（2004年2月17日）前24个火星日（sol）就已在此安稳。着陆后，任务控制中心将着陆器重新命名为“挑战者纪念站”，以纪念1986年1月在航天飞机灾难中牺牲的宇航员。（图片来源：NASA/JPL/CORNELL）
Tanya Harrison，亚利桑那州立大学（ASU）太空技术与科学（“NewSpace”）倡议研究主任，火星探测器（MER）“机遇号”科学团队合作者。
Harrison的研究重点是水在火星历史中的作用——“机遇号”在揭示这一点上发挥了作用。
“如果我有机会最后一次告别‘奥普’（Oppy，‘机遇号’的昵称），我会感谢它超乎一切想象的不知疲倦的奉献。它以我们有史以来见过的最强烈的沙尘暴中结束生命，这可能是最恰当的方式——对它来说，我别无所求。现在它可以安息了，埋藏在薄薄一层尘土之下，知道它为人类赢得了荣誉。”
Mike Siebert，“机遇号”火星探测器前规划师
Siebert于2005年加入该任务，最初担任战术活动规划师/序列集成工程师，最终成为任务的飞行主管和探测器规划师。
“[机遇号是]我们迄今为止在火星表面上持续时间最长的任务。这辆探测器几乎一直在工作直到最后。在沙尘暴开始前不久，它部署了其IDD [探测器的机械臂]。据我所知，机械臂已经放置在地面上，并携带一个仪器准备进行科学探测。如此长的任务期都能正常运行……为火星探索设定了一个极高的标准。‘毅力号’（Mars 2020）将不得不非常努力才能超越‘机遇号’。‘机遇号’探测器最终安息在‘毅力谷’（Perseverance Valley），这真是恰如其分。”
在这张由火星勘测轨道飞行器（MRO）拍摄的照片中，“机遇号”探测器正在俯瞰维多利亚陨石坑。这张摄于2006年10月的照片，让公众得以一窥NASA的火星探测器未来将提供的信息。（图片来源：NASA/JPL/University of Arizona）
NASA/JPL/University of Arizona
Keri Bean，“机遇号”科学规划师
Bean曾是NASA“黎明号”探测器任务的科学家，之后又加入了“机遇号”和“好奇号”团队。
“由于（‘机遇号’）团队很小，我们有一种更像家庭的感觉，这是我在其他任何项目中都没有找到的。我们都非常亲近，周末会一起玩，一起出去吃饭，在其他项目里我没有这种感觉。不是说我们在其他项目里不友好，而是这里似乎在我们心中占据特殊的位置，我们因此紧密相连。我认为‘机遇号’坚实地证明了，至少在过去的某个时候，火星是宜居的。我们不知道是什么时候，不知道它是否真的发生过，但至少火星上有几个地方，无论现在还是过去，我们都可能存在生命，我认为这非常迷人。对我个人而言，我认为‘机遇号’一直都在顽强地坚持。火星给了它很多挑战。这甚至不是它第一次经历全球性沙尘暴。它经历了这么多。零件在中途都坏了。过程中也出现过问题。但每一次，我们都克服了，而这一次终究是我们无法克服的。它在‘毅力谷’（Perseverance Valley）中消逝，这真是喜忧参半。我希望它能再坚持一会儿，但火星有它自己的计划。团队当然经历过高低起伏，有些人不得不离开去往其他项目。我们现在几乎是骨干人员在运作。看到这个家庭解散，真是有点伤感。”
Abby Fraeman，项目副科学家
Fraeman从青少年时期就参与该任务，从行星学会赞助的学生项目（在那里她得以见证探测器的着陆），到在本科和研究生研究期间担任夏季研究助理，最终成为团队成员。
“就科学成就而言，‘机遇号’是第一辆在火星表面发现液态水证据的探测器。在那之前，我们没有任何确凿的证据。它是第一辆观察另一行星上沉积岩的探测器。我们利用‘机遇号’学到了很多关于如何在另一颗行星上驾驶探测器的知识。我们研究了火星历史中两个截然不同的时期的岩石，并在这些时期发现了两个截然不同的环境的证据，这对限制整个行星的演化很重要。我们发现早期岩石可能形成于一个可能孕育生命的 အ间。我们还更多地了解了太阳系中的一些过程，比如撞击坑。我们研究了数百个陨石坑，包括我们过去几年一直在研究的最大的陨石坑——恩克拉多斯（Endeavor Crater），这有助于我们更好地理解这个对太阳系至关重要的过程。从我个人经历来看，我认为另一个重要的遗产是启发性。我知道我不是唯一一个有这种故事的人，他们认为‘勇气号’和‘机遇号’在他们脑海中打开了一个开关，让他们说‘天哪，我想追求数学或科学事业，以便能够为一项这样的事业做出贡献’，无论是作为一名探测器工程师还是科学家。我认为这是另一个重要的遗产，它可能比科学成果更难量化，但同样重要。”
2014年，“机遇号”拍摄了这张它自己傍晚时分的影子照片。（图片来源：NASA/JPL-Caltech）
Ashley Stroupe，“机遇号”探测器规划师；“好奇号”工程团队
Stroupe从“勇气号”的第289个火星日（大约是“机遇号”任务的一个月后）开始就服务于“勇气号”和“机遇号”。她之后不断晋升，并将她的经验带到了“好奇号”团队。
这真是喜忧参半。我们原本一个为期三个月任务的探测器，竟然坚持了将近15年。我们取得了多项科学发现，从根本上改变了我们对火星的认识，并且指导了自“好奇号”火星探测器以来的所有未来探索。能够成为其中一员，并且取得如此超乎所有人想象的成功，是一件非常美妙的事情。这将是一个悲伤的日子，但从某种意义上说，它也是一个庆祝的日子，因为我们所取得的成就令人难以置信，并且可能再也无法被超越。我认为真正的科学遗产是，“机遇号”首次在地面上通过化学特征等证据证实了火星表面存在大量流动的液态水，而且是持续了很长一段时间，而不仅仅是某个瞬间。它也不是地下水。它真正证明了我们从地球上看到的那些看起来像是古老河道和其他地貌的形成，很可能确实是水蚀形成的，而且水在那里持续存在了很长时间。我认为这将是它真正的遗产之一。我真正认为的另一个遗产是工程上的成就。我们取得了其他人难以想象的工程壮举，正如我所说的，在我们开始的时候，没有人能够想象。能够在崎岖的地形、陡峭的斜坡、沙地以及能力逐渐减弱的情况下操作探测器。这极大地影响了我们设计所有未来探测器的方式。我是说，我们为了让“勇气号”和“机遇号”生存而采取的措施，现在已经成为“好奇号”和2020年探测器的基本内置部件。再说一遍，我不知道我们是否会再有一个地表资产能做出如此多的贡献，持续这么长时间。我当然认为我们行驶的距离可能在很长一段时间内都是我们离开地球最远的距离。而仅仅是能够看着它说：“看看我们能取得什么成就。”我认为这将是它遗产的另一半。
