艺术家描绘的黎明号探测器抵达谷神星的概念图。今天，矮行星谷神星迎来了它的第一个访客。访客是 NASA 的黎明号探测器，它在太空中飞行了七年多后，终于抵达了它的最终目的地——绕这颗直径 590 英里的冰岩球运行的轨道。现在黎明号终于近距离接触这块太空岩石，天文学家们可以拍摄到清晰的地表快照，并了解是什么让谷神星成为今天的样子，他们将在接下来的 16 个月里进行研究。在此过程中，他们将探究为什么有些类似行星的物体未能完全成长为行星（抱歉，冥王星，我们正在关注你），太阳系数十亿年前是什么样子，以及这告诉我们关于今天的地球什么。
黎明号的新一天
NASA 于 2007 年发射了黎明号，那时史蒂夫·乔布斯刚刚发布了那个被称为 iPhone 的疯狂玩意儿。它飞行了四年到达小行星带上的一颗巨型小行星“灶神星”，并在那里绕表面运行了 14 个月。然后，在 2012 年，黎明号的离子推进器（真的！）将其从轨道中弹出，重新踏上旅程。它于 12 月开始接近谷神星，从 1 月下旬开始发送这颗矮行星的高清图像。
2 月 19 日，从黎明号探测器看到的矮行星谷神星。图片来源：ASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA 今天，它不仅成为第一个访问矮行星的探测器，也成为第一个绕两个不同非地球天体运行的探测器。吉尼斯世界纪录：你听到了吗？
起源故事
1801 年，西西里天文学家朱塞佩·皮亚齐首次发现了谷神星。他称之为行星。但很快，其他观测者开始在同一片太空区域发现了更多像谷神星一样的天体。那个区域被称为小行星带，谷神星也随之成为一颗小行星。但谷神星非常巨大。如果你将它的表面铺开，足以覆盖超过三分之一的美国本土。所以，在 2006 年，就在冥王星被降级的同时，谷神星被升格了：这两个“天体”（天文学家这样称呼它们）现在都被正式列为矮行星。它们拥有足够的引力将自身塑造成球形，但它们还没有清除或排挤掉轨道上的所有碎片。
是什么让谷神星如此特别？
谷神星形成于太阳系早期，当时碎屑相互碰撞、粘在一起并滚雪球般地形成行星。谷神星在完全成熟之前就停止了生长。但这种发育迟缓使谷神星成了一个时间胶囊：它向我们展示了太阳系曾经的样子，以及它在那个蛮荒时代是由什么构成的。谷神星的含水量似乎约为 25%。地球上的水肯定来自某处。这并不是说它来自谷神星（事实并非如此），但它可能来自与谷神星非常相似的天体。去年，赫歇尔空间望远镜在谷神星表面发现了两股喷射而出的水柱。一些科学家推测，这就像土卫二上的 冰火山 一样，这意味着冰冷表面下可能存在海洋，但目前没有人知道。它们也可能是陨石撞击表面，扬起了我们已知的冰层所致。然而，奇怪的是，这两股水柱大致对应于谷神星一个陨石坑中的两个神秘亮点。（见顶部图片。）这种对应关系可能指向巧合、“冰火山”、撞击——或者以上都不是。目前有很多猜测，但黎明号的全部目的是获得一些冷酷、高分辨率的图像和成分分析。
2012 年底，从谷神星上发现了两股喷射的蒸汽，如图所示。图片来源 CNRS/Y Gominet, B Carry
即将到来的黎明
黎明号将告诉我们这些亮点是什么，水来自哪里，或许还能告诉我们更多关于我们自己的水来自哪里，以及谷神星表面遍布的陨石坑。NASA 希望避免一场关于陨石坑命名的闹剧——就像一家名为 Uwingu 的公司要求人们付费才能 命名火星陨石坑 后引发的争论（顺便说一句，我将我的命名为“Sarah 的大坑”。）。这次，谷神星的地貌将被命名为“世界神话中掌管农业和植被的神祇”以及“农业节日”。即使我们无法命名谷神星的地理特征，黎明号也将让我们以其他方式与谷神星建立联系。站立在一个几乎——但不是完全——是行星的世界是什么感觉？黎明号将为我们揭示。
