2012年，卡西尼号飞船拍摄的泰坦自然色照片。图片来源：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute 说到闻到地外气味，我们最接近的体验是阿波罗宇航员对月球的火药气味的描述。但现在，美国宇航局的科学家们在地球上重现了星际气味，从土星的卫星泰坦开始。利用从卡西尼号飞船收集的光谱数据，科学家们在实验室中混合搭配各种气体和碳氢化合物，直到找到一个与泰坦烟雾弥漫的大气层的独特光谱特征相匹配的配方。在这个过程中，他们对卡西尼号在泰坦棕橙色雾霾中发现的先前未识别的物质进行了分类。事实证明，泰坦闻起来有点像汽油。
眼见即为闻
卡西尼号复合红外光谱仪测量来自土星及其卫星的红外能量，以获取关于它们的温度结构和成分的读数。因此，研究人员开始通过结合构成泰坦光谱特征的气体来调配泰坦的“香水”。他们首先从泰坦大气层中含量最多的两种气体开始：氮气和甲烷。请记住，甲烷是我们放屁时排出的主要气体之一。然而，这两种气体不足以匹配泰坦的独特特征。他们需要另一种神奇的成分。
芳香剂的加入
然后，科学家们添加了第三种气体：苯，它属于一类称为芳香烃的碳氢化合物。苯是汽油的天然成分，呈黄颜色，高度易燃，并具有甜味。在尝试了几种其他选择——全部都是芳香烃——之后，科学家们找到了一个近乎完美的泰坦配方。当他们加入一种含氮的芳香烃时，他们特别接近了。尽管卡西尼号已经检测到泰坦大气层中存在其他气体，但直到现在，科学家们才能将这些气体识别为芳香烃。“据我们所知，这是任何人通过实验室实验来重现卡西尼数据中看到的这种特定特征所能达到的最接近的程度，”主要作者约书亚·塞布里在一份声明中说。 那么，泰坦之水闻起来有点像 Citgo 加油站。就像米其林三星级厨师一样，科学家们表示，他们将继续完善他们的泰坦配方，直到他们真正完善它。
在实验室实验中，美国宇航局的科学家们匹配了卡西尼号飞船在远红外波长下检测到的泰坦大气层中未知物质的光谱特征。该物质包含芳香烃，其中包括氮，一个称为多环芳香氮杂环的亚组。图片（来源：NASA/Goddard/JPL）
