独角鲸是一种生活在北极的鲸类，以其长牙而闻名。（图源：Mads Peter Heide Jorgenson）独角鲸，海洋中的独角兽，在遗传多样性低的情况下已经生存了百万年——而通常低遗传多样性意味着一个物种濒临灭绝。但一项最新调查发现，独角鲸的数量有几十万头，这反驳了认为种群内需要大量基因变异才能生存的观点。“有一种观点认为，为了生存和应对变化具有韧性，你需要拥有高的遗传多样性，但然后你又看到这样一个物种，在过去百万年里一直保持低遗传多样性，并且仍然存在——实际上数量相当丰富，”丹麦自然历史博物馆的分子生态学家兼策展人 Eline Lorenzen 在一份声明中说，她是这项新研究的负责人。
坚韧的长牙
研究人员长期以来认为遗传多样性对物种的生存能力至关重要。当一个物种的遗传多样性很低时，意味着它可供选择的基因库较小，因此更难适应环境变化。而北极正处于快速变化的环境中。然而，环绕北大西洋的北极水域是独角鲸——重达两吨、以雄性上唇长出的螺旋状牙齿而闻名的鼠海豚——唯一的栖息地。当 Lorenzen 和同事们仔细检查了一头来自格陵兰西部的独角鲸的基因组时，他们的分析显示该动物基因组的整体多样性较低。然而，一项近期调查发现独角鲸的状况良好。研究人员估计全球约有 170,000 头独角鲸。这足以让国际自然保护联盟（IUCN）最近将其动物状态从“近危”更改为“无危”。
（图源：Binia de Cahsan）这项今日发表在 iScience 杂志上的研究，对低遗传多样性总是对物种有害的观念提出了质疑。“这表明，仅仅看个体数量并不能反映一个物种的基因组多样性水平，反之，看基因组多样性水平也不能反映个体数量。将这两者等同起来似乎并没有之前想象的那么简单，”Lorenzen 说。
鼠海豚种群
大约两百万年前，独角鲸种群数量开始下降，直到 60 万年前只剩下约 5,000 头。种群数量在大约 10 万年前——最后一个冰河时期开始时——开始回升，然后在 3 万到 4 万年前迅速扩张。这段历史表明，大约 10 万年前北极海冰增加等环境变化帮助了这些动物繁衍。但现在情况却恰恰相反。北极海冰正在迅速消失。尽管独角鲸低遗传多样性在过去数千年里帮助它们生存了下来，但它们的未来仍然未知。虽然它们目前并未濒危，但低遗传多样性带来的一个后果是，它们快速适应不断变化的世界的能力有限。“我们的研究无法评论独角鲸是否能够适应，或者它们是否具有韧性来应对这些快速的变化，”Lorenzen 说。“但我们可以说的是，它们长期以来一直保持着低遗传多样性，并且仍然存在。”
