神秘的古人类留下了 366 万年前的脚印

一个未知的古人类物种在 366 万年前留下了其唯一的痕迹——几十个脚印，它们被迅速掩埋在火山灰中的泥土里。虽然这些脚印已经为人所知近 50 年，但新的研究表明，这些成组的脚印可能属于同一时期生活在东非的两个不同的古人类。

“这是关于此——两个古人类在同一时间、同一地点共存的，第一个、最古老且明确的证据，”俄亥俄大学骨科医学院的体质人类学家 Ellison McNutt 说。

原始发现

研究人员早在 20 世纪 70 年代就在坦桑尼亚的 Laetoli 遗址发现了这些足迹。大多数人认为它们是行走在两足上的人类祖先最古老、最清晰的证据。该遗址保存了包括大象、兔子和羚羊在内的许多物种的脚印。而这些早期发现还包括一些属于直立行走的生物的足迹。

其中一组足迹，即 1978 年发现的 G 遗址，被归因于至少三位南方古猿（Australopithecus afarensis）——露西（Lucy）也属于该物种。另一组，即近期发现的 S 遗址，有两个个体也属于露西的物种。但 1976 年 A 遗址的一组发现也保存了一段属于一个与 G 或 S 遗址的个体截然不同的直立行走足迹。A 遗址的脚印是最近在《自然》（Nature）杂志上发表的一项由 McNutt 领导的研究的主题。

研究人员知道，包括这些所有群体中行走的古人类在内的所有这些动物，都大致属于同一时期。根据沉积物样本，似乎发生了一次火山爆发，将一层火山灰掩埋了地面。第一次爆发后不久，一些古人类和几只动物在 Laetoli 地区的泥泞物质中行走，然后在相对短的时间内干燥了。为了将脚印从后续的侵蚀中保存下来，又一次爆发将整个系列的脚印掩埋在了一层新的火山灰中。这发生在几天到几个月之间，完美地保存了在那一时期经过该地区的所有生物的快照。

在 A 遗址发现后，一些早期研究人员怀疑该足迹属于古人类。一些研究人员最初认为当时只有一个古人类物种。Laetoli 遗址 G 的足迹似乎与其他南方古猿（A. afarensis）的证据非常吻合，而 A 遗址的足迹比这些古人类预期的要宽得多。一些研究人员推测，这些足迹可能属于熊，另一种能够以脚后跟先着地的姿势两足行走的动物。

“当时非洲有熊，”McNutt 说，并补充说，一种名为非洲巨熊（Agriotherium africanum）的熊，体型大约与北极熊或大型灰熊相当，在相似时期生活在东非和南非。

尽管如此，这个理论远非定论，由于缺乏进一步的证据，这个问题被搁置了几十年。

重新发现

McNutt 和她的同事们想重新审视这个问题，但却找不到几十年前在 A 遗址采集的脚印模型。此外，40 年的季节性降雨可能已经破坏了原始的、未被标记的足迹。但团队想看看他们是否能找到它们。

他们于 2019 年返回坦桑尼亚，并在根据描述和 20 世纪 70 年代首次发掘的旧地图线索追踪其他脚印后，找到了 A 遗址。

一旦他们发现了足迹，McNutt 就立即确信不是一只古老的熊留下了这些直立行走的脚印。但为了确保，她与新罕布什尔州 Kilham 熊中心（Kilham Bear Center）的 Benjamin Kilham 合作。研究人员与在中心等待重新放归野外的孤熊一起工作。他们选择了幼熊，它们的脚大致与 A 遗址的直立脚印尺寸相匹配，并让它们直立行走，在泥地中留下足迹。

研究人员还将黑猩猩以直立方式行走留下的脚印与熊的脚印以及 Laetoli 的足迹进行了比较。他们发现，虽然 A 遗址的脚印脚掌相对较宽，与熊和黑猩猩相似，但内部比例更接近现代人类和其他 Laetoli 足迹的比例。

此外，这五个脚印中的证据表明，该个体呈交叉步态行走，类似于模特在 T 台上的行走方式。熊甚至黑猩猩由于其臀部和膝盖的形状，无法像人类或我们更近的祖先那样做到这一点。McNutt 说，这种奇怪的模式可能表明一个孩子在玩耍时行走，或者有人滑倒或摔倒。甚至可能意味着该古人类有一种独特的步态。