（图片来源：ESA - P.Carril） 认为月球是唯一围绕地球运行的天体吗？你可能需要重新考虑一下。自 2006 年利用 NASA 的卡特琳娜巡天系统（Catalina Sky Survey）发现一颗“迷你月球”——被引力拉入地球轨道的微小**小行星——以来，研究人员就一直在理论上推测其存在。这些快速移动的**小行星围绕行星旋转，最终要么作为流星坠落到地表，要么被弹出太空。但由于它们体积小、移动速度快，此后便再未探测到任何迷你月球，这让许多人怀疑是否还有更多迷你月球确实存在。
寻找轨道上的朋友
为了彻底消除疑虑，即将推出的**大型巡天望远镜（Large Synoptic Survey Telescope, LSST）**将搜寻并追踪这些隐藏访客的轨道，从而深入了解**小行星的神秘本质及其太空之旅。根据 5 月份发表在《天文与空间科学前沿》（Frontiers in Astronomy and Space Sciences）杂志上的一篇关于迷你月球的**综合**回顾**，这些轨道伴侣仅几米长，通常来自火星和木星之间的小行星带。太阳和内太阳系行星的引力很可能逐渐将迷你月球从小行星带中拉出，使其在经过时被地球捕获。有些迷你月球最终会绕地球多次运行，而有些则只完成部分革命。但无论其轨迹如何，它们都会面临两种命运之一：坠落到地球并在大气层中解体，或逃离地球的引力。无论它们最终的结局如何，平均而言，一个迷你月球在地球轨道上估计只会停留大约 9 个月。这可能听起来不长，但足以让我们进行大量的科学研究。“目前我们还未能完全理解**小行星的构成，”该回顾文章的合著者，瑞典吕勒奥理工大学和芬兰赫尔辛基大学的 Mikael Granvik 在一份**新闻稿**中说道。“任务通常只能将极少量的物质带回地球。陨石为分析**小行星提供了一种间接的方法，但地球大气层在流星体穿过时会破坏其中的脆弱物质。” 但在 LSST 的帮助下，这两种障碍都可能被克服。这款高性能望远镜定于 2022 年发射，将配备一个广角相机，能够每周扫描整个天空一次，还有一个 27 英尺（8 米）的镜子，能够捕捉到迷你月球发出的微弱光线，从而使研究人员能够轻松找到它们并追踪它们的轨道。
迷你月球任务
“一旦我们能够以更快的速度发现迷你月球，它们将成为卫星任务的理想目标。我们可以发射短期且成本较低的任务，将它们用作大型太空任务的测试平台，并为新兴的**小行星采矿业提供测试其技术的机会，”该回顾文章的**主要作者，夏威夷大学（檀香山）的 Robert Jedicke 说道。而且，由于这些卫星任务会将**小行星封装在防护性航天器中带回地球，它们在穿过大气层时不会受到损坏或物质剥离。能够研究更大尺寸的、处于自然状态的**小行星样本，将有助于阐明它们的组成、形成的条件以及自形成以来的演变。但就目前而言，我们需要记住的是，迄今为止仅探测到了一颗迷你月球，而且那是在十多年前。因此，在 LSST 证明这些神秘**小行星的存在之前，我们唯一可以依赖的轨道天体是我们已经证实过的、并非“迷你”的月球。
