几个月前，比利时男子 Rom Houben 因长达23年的误诊而成为头条新闻。Houben 在一次可怕的车祸中被认为大脑功能丧失，并被认为处于持续性植物人状态。新的评估帮助确定 Houben 实际上拥有正常的脑活动，并渴望交流——尽管他的家人用来让他讲述故事的“辅助沟通”很快 引发了一场关于整个故事真实性的争论。现在，一项发表在《新英格兰医学杂志》上的最新 研究 证实了这样一个观点：一些被归类为植物人的患者实际上是有意识的，其中极少数可能能够交流。研究人员使用功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描患者的大脑，并记录医生口头提示和问题后患者大脑产生的任何活动。他们发现了四名患者存在意识迹象，其中一人能够通过激活大脑的不同区域来回答简单的“是”或“否”问题。
专家周三表示，这一发现可能会改变某些严重头部损伤的诊断方式，并可能引发令人不安的伦理问题，即是否应该就护理问题咨询严重残疾的患者。［《纽约时报》］
在2005年11月至2009年1月期间，英国和比利时的研究人员使用 FMRI 研究了23名被认为是“植物人”状态的患者。2006年，科学家们进行了一系列测试，以检查这23名患者的大脑是否会对某些问题做出反应。其中一名患者开始显示出一些希望。当医生让她想象打网球时，她的运动皮层区域活跃起来。当被要求想象身处自己的房子时，大脑的空间区域变得活跃。
［《纽约时报》］
进一步的测试发现，另外三名“植物人”患者也表现出类似的反应。
然后，研究人员更进一步。
为了打开沟通的渠道，他们指示其中一名29岁的男性患者，将关于网球的想法与“是”联系起来，将关于身处自己房子的想法与“否”联系起来。
［《纽约时报》］
他们向这名男子提出了简单的个人信息问题，例如“你父亲的名字是托马斯吗？”然后，他们将他的脑部扫描结果与答案进行比对，发现他每次都给出了正确的回答。为了确保患者做出有意识的选择，他们改变了规则，要求患者将网球与“否”联系起来，将房子与“是”联系起来。患者的脑部扫描结果仍然与正确的答案一致。这些结果表明，我们在意识方面还有很多东西需要学习。
纽约威尔康奈尔医学院的神经学家 Nicholas Schiff 表示，这项工作“改变了一切”，他目前正在对有意识障碍的患者进行类似的研究。“知道有人可能处于这种状态而不显示他们能够回答是/否问题的证据，应该极大地困扰我们的临床实践”［《新科学家》］。
如果发现更多植物人患者能够自主调节其脑活动，医生就有可能通过提出需要“是”或“否”回答的简单问题与他们交流。尽管这一发展令人着迷，但如果医生提出具有伦理影响的更复杂问题，可能会出现问题。“如果你问患者是否想生或死，而答案是死，你会相信这个答案足够吗？”纽约威尔康奈尔医学院医学伦理部门负责人 Joseph J. Fins 医生说。“我们不知道。我们知道他们有反应，但他们可能不理解问题。他们的回答可能是‘是的，但是’——而我们没有给他们机会说出‘但是’。”
［《纽约时报》］
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