如果你被指派在草原上看管十二只矮猫鼬，你会知道如何保护它们吗？还是在你查完字典确定它们不是十二只“猫鹅”（mongeese）之前，它们就会有一半被蛇抓走？幸运的是，这些动物不需要我们看管它们的后背。它们的群体中有志愿者轮流警惕捕食者，并且它们知道如何在工作中监控各种风险因素。矮猫鼬（Helogale parvula）是生活在东非和中非的松鼠大小的食肉动物。它们以社会群体形式生活和繁殖，较低等级的动物会帮助抚养占主导地位的配偶的幼崽。当它们在开阔地带活动时，一些成员会自发地担任“哨兵”职责。它们会停止正在做的事情，找到制高点（树枝、蚁丘顶端），然后花几分钟时间观察捕食者。如果它们看到任何东西，猫鼬就会发出不同的警报叫声来告知群体接近的危险类型。哨兵对矮猫鼬至关重要，因为它们主要以昆虫为食，而将脸埋在土里时很难留意捕食者。布里斯托大学的研究生朱莉·凯恩（Julie Kern）和行为生态学家安德鲁·拉德福德（Andrew Radford）说，矮猫鼬也有很多捕食者。在科学家们位于南非的研究地点，这些小哺乳动物容易受到野猫、豺、麝猫、薮猫、蜜獾、体型更大的猫鼬、巨蜥、五种蛇以及十四种猛禽的攻击。（你还想当保姆吗？）研究人员研究了四个野生矮猫鼬群体，以了解动物在互相保护时权衡哪些风险因素。来自群体成员的警报叫声是否会影响其他人决定是否担任哨兵班次，或者它们警戒多久？地形类型或能见度是否会影响哨兵占据岗位的地点？它们是否会考虑盛行的风？每个猫鼬社会群体有 5 到 17 名成员。研究人员通过它们独特的面部特征或疤痕来追踪个体猫鼬，或者在没有这些特征的情况下，则通过用长柄画笔偷偷涂抹的金色毛发斑块来识别，当时动物们正忙于觅食。数月以来，研究人员只是观察猫鼬。他们等待动物担任哨兵职责，然后记录下每一个细节：地点、个体、正在发生的事情、群体中其他动物在做什么。然后，为了专注于触发新的哨兵班次，研究人员对录音进行了实验。他们在猫鼬群体附近放置了一个扬声器，播放其他猫鼬发出警报叫声或正常声音的录音。听到警报叫声后，猫鼬更有可能跳上哨兵岗位，这很有意义。但这并不是它们考虑风险的唯一方式。如果在执勤期间听到第二次警报叫声，它们会停留更长时间。如果在视线不佳的茂密栖息地，它们会选择更高的哨位。在有风的日子里，它们会选择较低的哨位。（作者写道，有风的日子风险更大，因为猫鼬更难通过视觉和嗅觉感知到接近的捕食者。哨兵在有风的日子里也可能保持贴近地面，以便同伴能更好地听到它们的叫声，这是一种被称为“守望者之歌”的安静的叫声。）凯恩和拉德福德写道，这表明猫鼬是灵活的决策者。当一个体决定轮流担任哨兵职责时，它会做出其他几项关于如何确保大家安全的决定。其中一些选择与当天的环境和天气条件有关，而另一些则基于秒级的即时信息，例如来自同伴的新警报叫声。这不是一项简单的任务——这项任务最好留给猫鼬来完成。
图片：作者 Tambako the Jaguar（来自 Flickr）
Kern, J., & Radford, A. (2014). Sentinel dwarf mongooses, Helogale parvula, exhibit flexible decision making in relation to predation risk Animal Behaviour, 98, 185-192 DOI: 10.1016/j.anbehav.2014.10.012
