（图片来源：imit Virdi/Shutterstock）当黑猩猩看到豹子时，它们的反应会是适当的强烈和即时的：逃跑。数百万年的进化已经将对捕食者的自然恐惧根植于我们最近的进化祖先的脑海中。然而，一种存在于猫粪中的寄生虫——弓形虫，可能会导致它们在面对真正危险时表现出不合逻辑的胆大。法国和德国的研究人员研究了感染了弓形虫的黑猩猩对豹子尿液的反应，并发现了一个有趣的关联：与没有感染弓形虫的黑猩猩相比，感染了该寄生虫的黑猩猩在面对它们最危险的捕食者时表现出明显的恐惧缺失，而未感染的黑猩猩则会恰当地保持距离。感染与被捕食之间的联系表明，类似的现象也发生在史前人类身上，当时大型猫科动物也是他们的敌人。
寄生虫搭便车
寄生虫的生命周期始于猫科动物吃掉一只感染了弓形虫的动物。一旦被摄入，这种单细胞生物就会在其宿主猫科动物的消化系统中度过大部分生命，这是它唯一能够繁殖的地方。寄生虫会产生后代，称为卵囊，这些卵囊最终通过猫的粪便排出体外。小型动物反过来会摄入这些幼虫，然后被猫捕食，从而开始新的循环。研究表明，为了提高繁殖成功的几率，寄生虫会侵入宿主的大脑以影响其行为。几十年前，研究人员在对大鼠和小鼠的研究中就证明了弓形虫的催眠能力。没有感染寄生虫的大鼠闻到猫尿味就会掉头逃跑。但是，感染了弓形虫的大鼠在猫尿存在下表现出令人惊讶的胆量——它们不会产生逃跑的反应。在某些情况下，大鼠甚至表现出对它们老敌人的性吸引力，跃入饥饿的猫爪中。
在黑猩猩身上
约有30%的黑猩猩死亡归因于豹子，这使得它们成为寄生虫精神控制的首要嫌疑对象。在最近的一项研究中，研究人员在加蓬的法国国际医学研究中心对33只（9只感染，24只未感染）黑猩猩进行了豹子尿液暴露测试，发现感染的受试者似乎对致命捕食者的警告信号无动于衷。人类、狮子和老虎的尿液被用作对照，因为它们都不会捕食黑猩猩。感染的黑猩猩似乎花更多的时间来调查豹子尿液，而不是对照样本。
弓形虫的图像。（图片来源：AJ Cann/Flickr）这与健康的黑猩猩形成了鲜明对比，后者一旦注意到豹子尿液样本就会避开。忽视捕食者靠近的明显警告信号可能会增加感染弓形虫的黑猩猩被吃掉的几率，从而方便地将弓形虫卵囊传播出去并使其繁殖。研究人员上周在《Current Biology》杂志上发表了他们的研究结果。
在我们的大脑中
这项黑猩猩研究紧随近期揭示弓形虫如何悄悄影响人类健康的研究之后。科学家们现在认为，这种寄生虫可以通过白细胞搭便车，并引导它们前往大脑。在那里，它们会促使大脑产生神经递质GABA——这种化学物质与较低的恐惧和焦虑水平有关。GABA也可能在精神分裂症等疾病中发挥作用。研究人员指出，他们的研究并未提供弓形虫感染与豹子捕食之间存在联系的确凿证据。他们表示，他们的研究没有考虑到可能影响黑猩猩行为的全部变量。此外，要统计野外黑猩猩被豹子杀死的确切数量几乎是不可能的。这项研究的样本量也很小。“充其量，我得把它归入‘有趣但远未令人信服’的文件，”加州大学伯克利分校的生物学家迈克尔·B·艾森（Michael B. Eisen）告诉《纽约时报》。”
在人类中广泛存在
美国疾病控制与预防中心估计，美国约有6000万人感染了弓形虫，感染途径包括食用未煮熟的肉类、饮用受污染的水，甚至接触家猫的猫砂盆。根据CDC的说法，在大多数情况下，感染是无害的，而且不会被注意到，因为我们的身体防御能够控制寄生虫。但在免疫系统较弱的人群中，它可能导致类似流感的症状、风险行为改变，甚至可能导致精神分裂症。例如，一项2007年发表的研究将人类弓形虫感染与注意力不集中和反应时间迟钝联系起来——这可能影响个人的驾驶技能。尽管黑猩猩的研究规模较小，但它为支持弓形虫与其潜在影响人类行为之间的联系提供了进一步的证据。在当今世界，无所畏惧地接近家猫的风险非常小。但在史前时代，大型猫科动物对我们的祖先构成了真正的威胁。寄生虫从猫传播到老鼠再返回的相同过程，可能也以类似的方式在古代人类和捕食性猫科动物之间发生。换句话说，我们的祖先可能充当了完成寄生虫生命循环的有用载体。
