为了让老鼠在实验室里活动起来，研究运动效果的科学家们经常把它们放在滚轮上。但研究人员长期以来一直想知道——老鼠天生就有跑滚轮的冲动吗？还是仅仅因为被囚禁而产生的神经质反应？如果是后者，那么基于老鼠的运动研究结果可能会被扭曲。
一项新研究通过将滚轮放置在野外回答了这个问题。研究人员发现，不仅老鼠，还有大鼠、鼩鼱、青蛙和蛞蝓也会使用滚轮来取乐。
隐藏摄像头
荷兰莱顿大学医学中心的研究人员在两个不同的环境中设置了一个装有滚轮的小笼子——一个是城市地区的植被区，另一个是自然沙丘中的草地。然后，他们在滚轮上安装了运动探测器和夜视摄像机，以便全天候监测笼子里的活动。在这项为期三年的研究中，前两年大部分时间里，他们在笼子里放了食物来引诱老鼠进入，但在第二年快结束时，停止了喂食。
在分析了超过12,000段关于笼子里老鼠的视频后，研究人员发现，这些野生老鼠确实是自愿跑滚轮的。Meijer 和 Robbers 在昨天发表在《英国皇家学会会刊B辑》（Proceedings of the Royal Society B）上的研究中写道，老鼠“被观察到离开滚轮，然后在几分钟内再次进入，以继续在滚轮上奔跑”。
它们全年都在滚轮上奔跑，但在城市地区夏季特别活跃，在沙丘地区则在深秋特别活跃。即使研究人员移走了食物，老鼠仍然继续奔跑，这表明它们并非被奖励所吸引。其他动物也在滚轮上转动了几圈。
老鼠为什么奔跑？
野生老鼠奔跑的时间长度与实验室老鼠通常奔跑的时间长度大致相同——在1到18分钟之间。它们的平均速度稍慢，尽管有些野生老鼠被证明比它们被囚禁的同类跑得更快。
研究人员写道：“我们的结果表明，[滚轮奔跑]既不局限于圈养环境，圈养六个月大的老鼠的奔跑持续时间也不比野外自由活动的老鼠长。”
因此，无论野生还是圈养，老鼠都会自愿去跑滚轮。这对运动研究来说是个好消息。但老鼠为什么要在滚轮上奔跑呢？也许与人类奔跑的原因之一相同：内啡肽的激增。
研究人员写道：“即使没有相关的食物奖励，滚轮奔跑也可以被体验为有回报的。”
图片由 Kaytee Riek 通过 Flickr 提供
