，普遍认为非常酷。这位多产的行星探险家，又名火星科学实验室，去年夏天抵达这颗红色星球时，不仅经历了历史上最 戏剧性
和最著名的着陆之一，还向世界展示了火星的 过去可能宜居
。那么，好奇号在给予的同时，有时也会带走——在这种情况下，大量的甲烷可能成为地下细菌存在的证据——这也很自然。
火星甲烷头
甲烷（CH4）也许最广为人知的是其作为能源和热源的来源，在太阳系中也很普遍。有些行星有天然存在的甲烷，但地球上的大部分甲烷供应是生物过程的结果。难怪火星研究人员对此感兴趣：大量的甲烷可能表明这颗红色星球上的生命以地下微生物活动的形式产生它。科学家们从地球和火星轨道上的仪器对火星进行的广泛观测表明，火星上存在不同量的甲烷。但不是随时间变化——而是从一次观测到另一次观测变化。十年前高达每十亿体积份（ppbv）的45个ppbv，到最近两年（过去两年）的观测中只有7-8个ppbv，火星大气中的甲烷浓度一直没有明确的共识。事实上，在好奇号的着陆点盖尔陨石坑，一组仪器测得的甲烷量在秋季约为15 ppbv，在冬季约为30 ppbv，而另一组则在秋季发现30 ppbv，冬季发现5 ppbv。
进入沙地机器人
那么，好奇号拥有一个可以专门测量甲烷含量的仪器（可调谐激光光谱仪，火星样品分析套件的一部分）真是太幸运了。当然，凭借其提供诱人信息的历史，揭示了这颗红色星球的生命承载能力，这款漫游机器人的甲烷分析也会同样令人振奋，对吧？ 不是。
“到目前为止，我们没有检测到甲烷，”作者在 今天的《科学》杂志
上发表的一项研究中写道，并宣布了好奇号令人失望的发现。他们的数据显示，火星大气中的甲烷最高含量仅为1.3 ppbv。这令人惊讶但并不意外，因为关于甲烷水平的混乱已经很多了。（而且还有不少争议，因为任何与地外生命有关的事情都常常导致情感而非理性的讨论。）以前的发现可能是准确的，而且某种未知的过程已经摧毁或移除了甲烷（例如，尘卷风产生的电场会炸掉气体），但没有证据支持这一点。所以，火星地下生命报告可能被大大夸大了。可以肯定的是，火星目前存在生命的几率从来都不大，但现在更低了。（但仍然不为零！）好奇号的发现并不总是令人惊叹的，但这次至少仍然具有科学意义。为什么所有以前的观测都测量了如此多的甲烷？现在甲烷不太可能是一个因素，这个探测器还能寻找什么可能表明生物活动的迹象呢？仅仅因为答案是“否”，并不意味着这个问题不值得问。图片由NASA提供
