当迪士尼的动画师们创作《狮子王》中精力充沛的猫鼬伙伴丁满（Timon）时，他把肛门囊翻出来并标记领地的场景，可能被剪掉了。丁满从未将带有气味的屁股膏涂抹在树枝上。但真实的猫鼬确实使用它们的肛门腺相互交流。每只动物独特的香味似乎都来自于其个人的细菌群落。雄性和雌性猫鼬都有肛门腺。这些腺体通过毛孔分泌带有气味的液体，进入一个囊中。为了用气味标记它们的栖息地，猫鼬会把这些囊翻出来（如上图所示）并涂抹在物体上。法国CNRS的Sarah Leclaire说，猫鼬可以从这些气味路标中了解到很多信息。气味可以传递关于动物年龄、亲缘关系、性别、健康和社会地位的信息。Leclaire说，一只嗅探标记过的灌木丛的猫鼬，很可能就能分辨出标记它的动物属于哪个社会群体。此前，Leclaire和她的同事们研究了猫鼬气味中的细菌DNA。他们发现，从肛门腺直接挤出的膏体以及肛门囊内的分泌物中都存在细菌群落——正如作者生动地描述的那样，气味液体与粪便和环境中的碎屑（如沙子）混合在一起。现在，为了更深入地了解这些细菌如何影响猫鼬的气味，研究人员仔细检查了分泌物的化学成分以及其中的细菌DNA。他们在南非的一个保护区收集了37只接受麻醉的猫鼬的气味样本。他们首先在纯分泌物和囊体中寻找挥发性化合物——易于蒸发和被嗅到的微小分子。在分泌物与其他杂物混合的囊体中，研究人员发现了更多可能是由细菌产生的挥发性分子。只关注这些来自囊体内的“混合”分泌物，研究人员发现其化学成分与动物的性别有关。一些挥发性化合物在雄性猫鼬中更常见，而在雌性猫鼬中则有其他化合物。此外，他们发现生活在一起的每组猫鼬都有化学上相似的气味。“每个个体都有独特的气味，”Leclaire说。“然而，同一群体内的成员比不同群体内的成员气味更相似。”研究人员利用DNA测序技术，确定了生活在每只猫鼬肛门囊内的细菌种类。他们发现，这个微生物群落的构成并非随机。雄性和雌性有不同的细菌群落；占主导地位和服从的猫鼬也有不同的细菌群落。而且，猫鼬群体之间的细菌群落也像气味分子一样存在差异。因此，猫鼬可以从彼此的气味中获取的信息——例如，一个个体属于哪个群体——似乎与可能帮助产生这些气味的细菌有关。Leclaire说，随着DNA测序技术的发展，像这样的研究变得越来越普遍。她的团队的结果与其他近期关于微生物和气味之间联系的研究一致。这些研究已经对小鼠、大象和一种叫做戴胜的鸟类进行了考察。“所有这些都表明，细菌（部分）塑造了社会气味，”Leclaire说。换句话说，虽然丁满可能是在银幕上那个爱开玩笑的伙伴，但现实生活中的猫鼬——以及其他动物——可能要感谢它们自己的微小伙伴，才能拥有自己独特的标志性气味。图片：Lydia K. Greene
