1823年，有人将一具埃及木乃伊赠送给一位哈佛的外科医生。这位外科医生起初怀疑这具木乃伊是否是真的，或者是否是他听说过的赝品之一。但切开顶部的布料后，保存完好的头部让他确信了。牙齿完好无损，医生还能分辨出这个人曾经是红棕色的头发。感觉自己像个闯入者，医生重新包好了木乃伊，让它安息。
如果是在一个世纪前，这位外科医生可能会以不同的方式对待这具木乃伊。从11世纪到18世纪初，医学从业者使用“木乃伊药物”来治疗各种疾病。他们认为吃木乃伊是治疗方法。
木乃伊遗骸中的沥青
12世纪的盗墓贼在寻找财宝时，会解开埃及木乃伊的包裹，希望能找到珠宝或其他贵重物品。他们注意到尸体上有一种黑色物质，他们认为这是来自红海的沥青。而这可能带来丰厚的利润。
欧洲药剂师渴望使用木乃伊提取的沥青。他们用它来治疗各种疾病。外用时，他们将它滴入患有白内障的眼睛，或涂抹在有病变的皮肤上。与葡萄酒混合后，据说对咳嗽和呼吸急促有益。与醋混合后，可以缓解腰痛。薄荷、没药和沥青的混合物据说可以治疗间日疟（一种疟疾）。添加到膏药中时，木乃伊药物有助于治愈伤口和骨折。
沥青，我们现在称为柏油，是一种天然存在的石油形式。它被认为具有治疗功效，但很难找到，被认为是稀有的。然而，木乃伊上的黑色物质并非沥青。木乃伊的年代已经超过1000年，变色很可能是由于年代久远。防腐材料以及血液和脊髓液的自然渗漏也可能导致变色。
但是，人们认为这是沥青，生意因此蓬勃发展。到了15世纪，人们开发了一种贸易体系来盗掘陵墓，提取所谓的沥青，并以高价卖给欧洲的傻瓜。一位盗墓贼向埃及当局承认，他将尸体从陵墓中取出，煮沸，然后收集表面冒出的油。他以25枚金币的价格将提取物卖给了欧洲商人。
当时有大量的木乃伊供盗墓贼忙碌。到托勒密时期（公元前332年及以后），普通人就可以进行木乃伊制作。一个人在世时越有钱，死后的木乃伊制作就越好。不过，他们并不是用相同的标准来保存所有的木乃伊。
木乃伊药物
虽然药剂师喜欢将沥青混入药方，但一些治疗师喜欢直接饮用他们的木乃伊药物。
16世纪初，意大利外科医生 Jacopo Berengario da Carpi 来自一个世代行医的家族。他们传承了一种包含木乃伊碎片的医用膏药配方。他们严格保守着精确的配方，并储备了几颗木乃伊化的头颅，以确保不会耗尽关键原料。
最终，由于需求超过供应，医学从业者在获取埃及木乃伊方面遇到了困难。一些人试图使用北非沙漠中风干的尸体。另一些人则转向加那利群岛的瓜切人木乃伊。有些人，比如一位法国医生，甚至尝试使用刚被处决的囚犯的尸体。
18世纪，随着医学逐渐摆脱了“食人疗法”（一种通过食用人肉、饮用血液或食用磨碎的骨骼来治疗各种疾病的古老习俗），这种做法在欧洲逐渐失宠。尽管国王和平民都参与了食人疗法，但这一话题很快变得禁忌。欧洲的传教士和殖民者利用食人来证明占领外国土地的合理性。欧洲人吃了数百年的人肉和饮了血液的事实被巧妙地遗忘了。
