一位神经科学家和一位海洋生物学家联手，决定给章鱼喂食MDMA。这听起来像个笑话，但确有其事，而且结果揭示了我们神经回路和人类进化方面的一些独特之处。
Eric Edsinger是芝加哥大学的一位章鱼研究员，他最近帮助测序了Octopus bimaculoides——加州双斑蛸——的基因组。与大多数章鱼一样，这种变色头足动物是独居的，这意味着它大部分时间喜欢独处，除非是为了交配。
但是，在摄入MDMA后，这种在人类中以增强情感共情和亲社会行为而闻名的药物（即让你非常非常渴望社交）后，这些章鱼似乎也想和其他章鱼一起玩，即使它们并不是在试图寻找配偶。
这之所以有趣，不仅是因为这些章鱼平时不会这样表现，还因为我们共享的最后一个共同祖先可能是一种像蠕虫一样的生物，生活在大约5亿到7.5亿年前。我们与章鱼非常不同——事实上，据一些估计，这些八条腿的怪胎是地球上最接近外星物种的存在。因此，看到一种药物对它们的起效方式与对我们相似，是相当引人入胜的。
作者认为，这些发现可能告诉我们很多关于“古老的神经递质系统如何在脊椎动物和无脊椎动物之间共享”。
为了科学而尝试
MDMA，或3,4-亚甲二氧基甲基苯丙胺，是一种被称为“内源性激活剂”的药物，意思是“从内部触及”。在人类中，典型的100毫克剂量会使大脑充满血清素、去甲肾上腺素和多巴胺，然后阻止它们在体内再吸收。这些神经递质与情绪处理和社会行为有关。
人类通过一种叫做SLC6A4的基因进化出了血清素转运体，理论上认为这种基因可能与亲社会行为的进化有关。Edsinger与约翰霍普金斯大学的神经科学家Gül Dölen合作，他们一起分析了21种不同物种的基因组，以查看该基因是否出现在其他地方。他们的研究结果已发布在预印本存储库bioRxiv上（这意味着它们尚未经过同行评审）。
正如预期的那样，该基因出现在他们测试的所有脊椎动物中，但也出现在果蝇、一种蠕虫、一种鱿鱼以及我们讨论的章鱼中。（令人惊讶的是，研究人员在非常具有社交性的膜翅目昆虫，如蜜蜂和切叶蚁中，并没有发现SLC6A4，这表明这些昆虫以完全不同的方式进化出了社交本能。）
受这些结果的启发，研究人员设计了一个基于啮齿类动物常用测试的实验。首先，他们将一只章鱼放在一个有三个等大隔间的容器里。一个隔间里放着一个物体，另一个隔间里是另一只章鱼，最后一个隔间是空的。对动物进行了30分钟的监测，研究人员证实雄性只关注雌性，而回避其他雄性。
然后，在等待几个小时后，他们将章鱼浸泡在MDMA溶液中10分钟，用生理盐水清洗干净，然后将其放回隔间容器中30分钟。这次，科学家们注意到一个明显的不同。
友好的头足类动物
服用MDMA后，章鱼与其它章鱼（不分性别）相处的时间比以前长得多。这对于通常独来独往的章鱼来说，是显著不寻常的行为，研究人员推测这可能是因为正常被压抑的社交行为得到了表达。他们还观察到，在被MDMA浸泡后，章鱼会做出“缓慢的、自愿的、非刻板的、半有目的的运动”，研究人员认为这可能是正常被压抑行为的一种表现。章鱼是极其奇特的生物，它们的神经系统与我们截然不同：它们的触手中包含的神经元比大脑还多，甚至能在一定程度上编辑自己的基因。而且，它们在进化上与我们的距离如此遥远，以至于任何共同点要么根源非常深厚，要么是趋同进化的结果，意味着我们各自独立地进化出了相同的性状。了解我们与这些头足类动物的共同点，可能会告诉我们关于我们自身深层历史的信息。
鉴于他们的研究结果，作者建议章鱼可能成为未来药物研究的良好模型。但给章鱼这种聪明而复杂的生物使用药物的前景也可能引起担忧。章鱼是唯一被赋予特殊保护以防止在研究中遭受疼痛和伤害的无脊椎动物，而且由于这个研究领域非常新，研究人员仍然无法确定给头足类动物用药是否会对它们造成伤害。
话说回来，从哪里可以获得药用级MDMA呢？在这种情况下，它是Rick Doblin的礼物，他是多学科迷幻研究协会（Multidisciplinary Association For Psychedelic Studies, MAPS）的创始人。MAPS正在研究该药物治疗PTSD的潜力，所以尽管MDMA最出名的是作为一种派对毒品，它也可能具有医疗潜力。美国食品药品监督管理局（FDA）甚至为PTSD的MDMA辅助心理治疗授予了特殊的“突破性”状态，该疗法已进入III期临床试验。
但这项章鱼研究表明，这种被称为“摇头丸”的流行药物也可能帮助我们深入了解我们中枢神经系统的起源，以及海洋中最奇特、最聪明的生物之一的迷人进化。
