如今，大家都称它为“好奇号探测车”，但我认识它时，它还叫“火星科学实验室”，我年纪大了，习惯难改。该任务于2011年11月26日发射，计划于今晚/明早登陆火星的盖尔撞击坑：世界时5:31，美国东部时间凌晨1:30，美国太平洋时间晚上10:20。关于在哪里观看的详细信息，请参见这里和这里。考虑到这件事和希格斯玻色子，宇宙显然在合谋让东海岸的科学爱好者们无法好好休息。美国宇航局在引起人们对这次事件的兴奋方面做得非常出色，他们的一个重大成功就是这段视频“七分钟的恐惧”。我很喜欢这不祥的配乐。[embed]http://www.youtube.com/watch?v=Ki_Af_o9Q9s[/embed]火星距离地球大约十四光分，所以喷气推进实验室的科学家实际上无法像你们当年在街机上玩“登月者”时那样微调飞船的进近。一切都必须提前仔细编程，建立一系列精心策划的事件，引导着陆器完成从火星大气层顶部到最终着陆的七分钟旅程。我还在为侧方停车头疼，这就是为什么我是一名理论物理学家而不是JPL的工程师。当然，这不是美国宇航局第一次进行这样的任务。1997年，“火星探路者”任务曾派出一辆极其可爱的名为“探路者”的探测车在红色星球的表面上疾驰。2004年，“火星探测漫游者”任务着陆，其中包括了充满活力的“勇气号”和“机遇号”探测车。美国宇航局在“勇气号”运行六年后的2010年与其失去了联系，而“机遇号”则在八年多后仍在缓慢运行。考虑到这些任务最初只计划持续90天，这已经很不错了。与之前的探测车相比，“好奇号”非常巨大。它的大小相当于一辆Mini Cooper：长十英尺，重900公斤。（你想说“重约一吨”，但火星上的重力只有地球的38%，所以这是一个质量/重量区分相当关键的例子。）从左到右，分别是“勇气号/机遇号”（它们是相同的）、“探路者”和“好奇号”的模型，中间是一些碳基生命体。
与之前的太阳能探测车不同，“好奇号”依靠放射性同位素热电发生器运行，因此它不会受到沙尘暴的影响。它的设计运行寿命预计为十四年。在此期间，我们将了解火星的大气和地质，并四处探查，寻找洞穴壁画或其他生命迹象。所以，希望我们能安全度过这七分钟的恐惧，开启我们在探索太阳系第四颗行星的新时代。
