公羊很臭。然而，不知何故，它们的存在就能让母羊“动情”。现在，科学家们认为他们已经找到了这种“雄性效应”的作用机制：他们发现了一种由雄性释放的、带有柑橘香味的化学物质，这种物质能直接作用于母羊，激活它们的生殖大脑区域，并提高它们的性激素水平。
据研究人员称，这项研究首次揭示了一种可能激活整个母羊生殖中心的单一分子。
有味道的科学
信息素是身体释放的化学物质，用于在同种生物之间引发特定的反应——在性信息素的情况下，是指异性之间。所有哺乳动物都有性信息素，分为两种：释放型和启动型。释放型信息素会引发潜在配偶大脑的行为反应，例如吸引力，但其效果相当短暂。而启动型信息素则一直难以捉摸。它们会在体内引发持续时间更长的生理变化——例如释放负责排卵和月经的生殖激素。但直到日本的一个研究小组找到方法之前，科学家们一直未能分离或鉴定哺乳动物体内的这些启动型激素。
信息素在脑中
研究人员确定，目标信息素是从公羊头部的皮肤分泌出来的。为了捕获这些化学物质，科学家们为公羊量身定制了特殊的帽子，可以吸附（而非吸收）它们。两组公羊——一组被阉割，一组未被阉割——戴着特制的帽子一周，以便研究人员通过气相色谱-质谱联用
来收集和识别来自公羊头部的化学物质。研究人员发现，未被阉割的公羊分泌的几种化合物，在被阉割的雄性身上却缺失。其中许多化合物是首次在自然界中发现的。接下来是确定母羊是否以及如何对这些化学物质作出反应。研究人员使用电极监测清醒的母羊大脑的神经活动。他们特别关注了下丘脑，这是大脑中负责控制激素等功能的特定区域。
闻闻这个
当母羊闻到塑料杯里的公羊毛发时，这种气味激活了所谓的促性腺激素释放激素脉冲生成器。这是一种更专业的说法，意思是激活了所有生殖激素的总开关。但这里有个关键点：母羊的生殖系统也对实验室分离出的化合物产生了反应。一种名为4-乙基辛醛的化合物引发了非常强烈的反应，以至于研究人员深信它就是那种难以捉摸的启动型信息素。作为进一步的证据，当该化学物质暴露于大气时，它会氧化生成4-乙基辛酸，这是公羊著名的恶臭的主要成分。研究人员认为，他们发表在《Current Biology》上的研究结果
可以解释公羊“雄性效应”的强大威力，并有助于我们更好地理解信息素如何调节包括人类在内的其他哺乳动物的繁殖。
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