那颗美丽的星系是 M83，正如欧洲南方天文台（ESO）在智利 2.2 米望远镜上的广角成像仪所见。哇。这张图片或多或少是自然色——相机使用了蓝色、黄色和红色滤镜来捕捉图像，以及一个专门针对温暖、发光的氢气所发出的窄范围颜色进行调谐的滤镜。你在这张星系图片中看到的红宝石色就是氢气。你能看到气体是如何沿着旋臂排列的吗？那是因为星系中的气体随着星系的旋转而沿着这个模式堆积（具体请看该链接中的第 8 点）。它被压缩并形成新恒星。当这些恒星点亮时，它们会加热气体，激发氢原子中的电子。这些原子通过发射光谱红色部分（约 656 纳米）的光来响应。科学家称这种特定的波长为“氢α”，简称 H-alpha（或更短的 Hα）。当你检测到它时，这表明你正在看到氢气被某种过程所激发。它可能不是恒星；我们在超新星碎片中、黑洞附近的物质漩涡盘中以及气云剧烈碰撞的区域中都看到它发射。但在大多数情况下，Hα 的朱红色光芒来自于仍然环绕着由其形成的新生恒星的襁褓气体。正因为如此，我们甚至可以从数百万光年之外看到这些初生的恒星；就星系 M83 而言，距离我们 1500 万光年：1500 京公里（900 京英里）之遥！宇宙最让我喜欢的一点是，我们不仅可以看到它，而且在很多情况下，它太容易被看到了，也太容易被研究了。这张 M83 的图像是由四次曝光组成的，总共不到两个小时，由一个人——来自 Sky Factory 的 David De Martin——构建而成。当然，他得到了帮助：这台望远镜是由数十名工程师、数百名工人建造的，由 ESO 的数十人管理，是数百名其他人长期工作的产品。这张图像的血统源远流长，可以说可以追溯到最早仰望天空的人类。但在这里，几千年后，我们仍在仰望。我们的工具现在好多了，我们的理解也更深了，我非常感谢像 Davide 和 ESO 的其他人一样的人，他们努力扩展我们对宇宙的知识——以及我们对它的美的欣赏——更进一步。
