上周，日本的“晓”号探测器本应进入金星轨道，但却完全错过了这颗行星，并继续进入太空。日本科学家可能在六年后再有机会，届时这颗不幸的探测器将绕太阳返回。
任何暗自为“晓”号事故感到好笑的 NASA 科学家，本周都会感到非常尴尬，因为 NASA 现在也丢失了自己的一个昂贵的金属盒子：在这种情况下，是一个非常小的探测器，名为 NanoSail-D，它装载着令人兴奋的货物。
NanoSail-D 通常被描述为大约一块面包的大小。它由另一颗名为 FASTSAT 的卫星发射，FASTSAT 是 Fast、Affordable、Science and Technology Satellite（快速、经济、科学和技术卫星）的缩写。（真的吗？“Fast”既是名称的一部分，又是缩写的一部分？ 既然你们可以自由发挥，为什么不叫它 FASTASTSAT 呢？） 12 月 6 日，NanoSail-6 似乎成功地从较大的卫星发射。
在太空飞行三天后，让这颗微型卫星有时间远离 FASTSAT，NanoSail-D 本应展开其脆弱的货物：一个 10 米 x 10 米的正方形帆，由极薄的反射聚合物制成。它是一张太阳帆，旨在由太阳提供动力。但在 12 月 10 日，NASA 承认他们与这颗微型卫星及其帆失去了联系。
NASA 不确定发生了什么——这片帆可能在试图展开时缠结了，或者这颗卫星可能根本没有从其母卫星发射。或者（更普通地说）卫星的电池可能没电了。
这是在一个引人入胜的领域中令人失望的进展。太阳帆旨在仅由太阳的光子推进。光子撞击大型超轻帆的能量赋予它动量。每个光子的贡献都小得无法想象。但是，由于太阳一直在发出光子，因此帆的加速度是恒定的。 根据另一个致力于太阳帆的组织“行星协会”的说法，这意味着太阳帆理论上可以在太空飞行 12 天后达到每小时 3700 公里（2300 英里/小时）。 这项技术可能会带我们去火星或更远的地方。
行星协会副主席比尔·奈（是的，科学人） 说：“我们可以靠星光航行。 这有多酷？” 非常酷——只要我们能追踪到我们的船只。
图片：NASA
