几个世代以来，研究人员一直认为亚马逊是一片文化荒漠，一片地形险峻的丛林，无法支持任何比游牧部落更先进的文明。但近年来，考古学家们在整个流域中发现了古代、人口稠密的聚落的证据，暗示着比以前认为的更大、更先进的社会。
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一些最引人注目的新研究来自亚马逊西部，巴西帕拉联邦大学的考古学家 丹尼斯·沙恩 (Denise Schaan) 绘制了在700到2000年前挖掘出的神秘土地雕塑群。这些分布在15000平方英里区域内的269个圆形和矩形土方工程的用途仍然未知，但 沙恩推测它们是仪式平台 (pdf)。她说：“只有庞大而协调的人口才能建造这些土方工程。” 确切规模难以确定。根据对该地区富含木炭的沉积物的分析——这些沉积物可能有意或无意地被人类居民施肥——威斯康星大学地理学荣誉退休教授 比尔·迪内文 (Bill Denevan) 估计，到15世纪，亚马逊地区可能居住着多达900万人。
亚马逊联邦大学的巴西考古学家海伦娜·利马 (Helena Lima) 认为，新发现的聚落有着悠久的历史。除了大约3000到7000年前的数百幅人脸雕刻外，利马还发现了表明中央亚马逊地区存在一个相互连接的村庄网络的陶器文物。
尽管丛林似乎不太可能是繁荣文明的家园，但一位研究人员认为，古代景观可能大不相同。佛罗里达大学的考古学家 奥古斯托·奥耶拉-凯塞多 (Augusto Oyuela-Caycedo) 报告说，在秘鲁东北部发现的玉米和其他农作物的残余表明，该地区的大片区域实际上是居民精心管理的温和草原。
