巨龟拥有非常长的寿命，通常能活过100岁。现在，一项新的研究揭示了这种动物长寿的基因线索，包括可能保护巨龟免受癌症侵害、增强免疫系统和帮助调节新陈代谢的基因变化。这些发现增加了我们对这些过程如何促进衰老的理解。
“我们发现了有趣的[基因]变异，可能影响巨龟的六个[衰老]特征，为衰老研究开辟了新的方向，” 西班牙奥维耶多大学的分子生物学家卡洛斯·洛佩斯-奥丁在一份声明中说，他领导了这项新的研究。
乔治的基因组
洛佩斯-奥丁和他的团队仔细研究了一只特别著名的平塔岛龟的基因组，它被称为“孤独乔治”。平塔岛龟是加拉帕戈斯群岛的本地物种，在19世纪被捕鲸者和皮毛贸易商剥削。种群数量持续下降，直到2012年去世的孤独乔治成为唯一的幸存者。据加拉帕戈斯保护协会称，这只海龟是世界上最稀有的生物之一，这帮助他成为了保护的象征。在他去世时，孤独乔治身体状况良好，即使估计年龄超过100岁。
研究人员将孤独乔治的基因组和另一种长寿巨龟——亚达伯拉象龟的基因组，与其他动物的基因组进行了比较，包括其他爬行动物，还有鱼类、小鼠和人类。这些比较揭示了影响衰老的基因组之间的差异。
进化后的基因
研究小组发现，巨龟拥有的增强免疫系统的基因拷贝比哺乳动物更多。例如，孤独乔治和亚达伯拉象龟都拥有12个帮助免疫系统攻击靶细胞的基因拷贝，而大多数哺乳动物只有1个这样的基因拷贝。这些海龟还拥有更多防御感染的基因拷贝。
巨龟中影响新陈代谢的基因也存在差异。科学家们报告说，巨龟中帮助控制能量产生的酶的基因已经扩大。同样，洛佩斯-奥丁和他的同事报告说，在小鼠中恶化血糖控制的另一个基因在海龟中丧失了功能，今天发表在自然生态与进化杂志上。
与其他脊椎动物相比，巨龟还拥有更多的抗癌基因拷贝，这可能是促成动物长寿的另一个因素。总而言之，该团队的发现指向了可能促成巨龟长寿的进化策略。研究人员说，这些发现也可能有助于恢复其他巨龟种群的保护工作。
