当你扎根于恶劣的环境中时，生活并不容易。能够做到这一点的植物包括Lithops，更常被称为活宝石，是一种在南非超级炎热、超级干燥的环境中茁壮成长的多肉植物。它们是如何生存的？剑桥大学植物学家马修·戴维及其同事的一项研究表明，这是植物巧妙的工程设计。
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活宝石，因其岩石般的外观而得名，将大部分叶子埋在地下，潜入阴凉处。它们使用专门的结构将光线导入到埋藏的部分。地上的植物细胞已经适应了明亮、干燥的环境，具有类似防晒霜的色素和特殊的叶绿素混合物，使其能够在不被烤焦的情况下进行光合作用。地下的细胞呈锥形，并含有嵌入的晶体，这些晶体可能会分布到达它们的光线，从而最大限度地提高植物将光转化为能量的潜力。
这是科学家首次在单一植物中发现耐阳光和耐阴暗的适应性。除了展示植物如何忍受极端条件（随着气候变化，我们可能会看到更多）之外，这一发现还为涉及新型反光表面的实际应用带来了希望。接下来，戴维的团队将研究光线在地下传播时为何以及如何变化。
[本文最初以“活宝石的秘密生活”为题发表在印刷版中。]
