这个故事听起来如此离奇，以至于许多人起初认为这是一个骗局：一位身材矮小、大脑只有黑猩猩大小、身材像霍比特人（正如新闻报道所爱强调的那样）的类人雌性，在18,000年前生活在偏远的印度尼西亚弗洛里斯岛上。这位身高三英尺的奇迹般的生物及其同类，被称为弗洛里斯人（Homo floresiensis），它们的遗骸现在让人类学家们争先恐后地修改他们的进化树，并与一位掌握着这些骨骼的关键研究人员争论，他试图证明整个发现都是一个错误。
印度尼西亚的考古学家在挖掘一个洞穴时，因为发现的遗骸身材矮小，曾以为是儿童的遗骸。但成年牙齿上的磨损模式很快表明，这个类人生物实际上已经成年，大约30岁。
洞穴中还散落着多达六具其他成年人的骨骼碎片，以及石器和动物遗骸。根据这些零散的发现，研究人员拼凑出了一个引人入胜的画面，其中矮人大小的人类亲戚猎杀侏儒大象，并在篝火上烹饪它们。
2004年10月28日，《自然》杂志发表了两篇关于此发现的论文，立即引起了轰动。头骨的照片很快就登上了各国杂志的封面，这位小型的古人类在大多数主要报纸上都得到了报道，让主要研究人员应接不暇。“媒体的关注令人筋疲力尽，”来自澳大利亚新英格兰大学的古人类学家Peter Brown说，他是印度尼西亚科学家的一位同事，也是其中一篇论文的主要作者。“我接受了90多次记者采访，连续四天每晚只睡四个小时。”弗洛里斯挖掘的负责人、第二篇期刊文章的作者，新英格兰大学的考古学家Mike Morwood也同样感到震惊：“我们认为人们会对弗洛里斯的故事感兴趣，并认为这是一个与往常的坏消息不同寻常的亮点，但我们没有预料到它会得到如此广泛和突出的报道。公众的反应对考古学来说真是太棒了。”
对媒体和科学家来说，弗洛里斯人最令人震惊的是它们生活的年代如此之近。弗洛里斯女性的遗骸甚至还没有石化——莫尔伍德说，它们“像湿的吸墨纸一样柔软”，但由于洞穴的条件，却出奇地完好。弗洛里斯洞穴中现代人类的遗骸可追溯到11,000年前，澳大利亚的证据表明现代人类在大约50,000年前就已抵达。由于弗洛里斯的一些骨骼早在13,000年前就被遗弃在那里，这位矮小女士和她的亲属与智人（Homo sapiens）在同一地区生活了至少37,000年。这两个物种很有可能共存。
这一发现仍然是一个进化之谜。弗洛里斯人拥有微小的脑容量，但骨骼结构适合直立行走。非洲的南方古猿（Australopithecus）——著名的露西就属于这一类——是人类学家所知的唯一具有相似骨骼结构的史前人类，但露西生活在300万年前。
然而，在1998年，莫尔伍德和他在地质研究与发展中心工作的印度尼西亚同事们在弗洛里斯岛发现了一些84万年前的工具，他们怀疑是由人类祖先直立人（Homo erectus）制造的。根据新的发现，他们早期的发现表明，当地的直立人群体可能在可能乘船从附近的爪哇岛迁徙到该岛后，演化出了这些矮小的人类。弗洛里斯头骨的形状和面部结构支持与直立人的联系。
如果这是它们的真正起源，那么弗洛里斯人可能通过生态学家称为“岛屿规则”的机制演化出了其特有的矮小体型。在长期孤立、小种群繁殖和有限资源——在小岛上常见的危险——之后，生物体可以向极端体型转变。在其他岛屿和其他弗洛里斯生物中都有这种过程的证据，包括已灭绝的矮型大象（Stegadon）、巨大的科莫多龙和超大型老鼠。然而，这是第一次在灵长类动物中观察到这种奇怪的进化变异。
但是，少数批评者很快就提出，弗洛里斯人仅仅是患有小头症（头颅萎缩）的现代人类群体，根本不是一个新物种。印度尼西亚古人类学家Teku Jacob告诉《雅加达邮报》，这具骨骼属于一个侏儒男人，而不是一个新物种的雌性。此后，雅各布一直保管着这些骨骼，并拒绝将其移交给拥有收藏权并与布朗和莫尔伍德共同撰写了初步出版物的印度尼西亚考古中心。该中心最近延长了雅各布的最后期限；他现在必须在4月1日前归还这些骨骼。
然而，如果它们是直立人的后代，那么弗洛里斯的矮小人类显然属于通往人类的进化谱系的一个分支，一个在未能对现代人类基因构成做出贡献之前就已灭绝的旁支。但这个微型种族可能在灭绝前就被注意到了。加拿大阿尔伯塔大学的人类学家Gregory Forth说，该地区的传说和民间故事提到了居住在洞穴里的小毛人（little hairy people）和矮小的野人（short wild men），他已经在弗洛里斯岛工作了20多年。
找到这些奇特的亲戚可能有助于驳斥人类进化的一种模型——多地区进化假说（multiregional hypothesis），该假说认为，早期人类分散的、遗传上不同的种群结合起来形成了现代人类。为了使这一点成立，同一地区的人类应该彼此相似。但是，无论是在形态还是体型上，弗洛里斯人都比印度尼西亚的直立人更像非洲早期人类祖先。（弗洛里斯的骨骼对竞争激烈且被广泛接受的“走出非洲”模型（out-of-Africa model）没有任何启示，该模型认为，大约20万年前，一群智人（Homo sapiens）在非洲大陆出现，并扩散到全球，取代了此前存在的古人类。）无论这些被遗忘的亲戚与理解人类谱系的相关性如何，它们确实表明，在孤立的地区可能还潜藏着其他有趣的进化实验。
对它们的搜寻已经如火如荼。“人类进化和扩散的历史显然比以前认为的要复杂得多，”莫尔伍德说。“在印度尼西亚一个偏远岛屿上的这一发现表明，我们对东南亚考古学的了解程度有限。现在，对该地区的研究将受到更多的关注。”
