在接下来的至少五年里，NASA 的卡西尼号航天器——六吨重的庞大技术，正费力地前往土星及其巨大的卫星泰坦——将充当一个臃肿的广告牌，上面写着这条信息：大型、无人太空任务的时代已经结束。这艘航天器庞大的体积不仅迫使它采用了令人印象深刻的迂回路线，需要依赖三个天体的引力；而且其 20 亿美元的成本也与美国航天机构不断缩减的预算形成了不祥的冲突。
正如恐龙的灭绝为体型小巧、敏捷的哺乳动物腾出了空间一样，卡西尼号这样的大型任务的终止也将为娇小但强大的探测器创造机会。在 NASA 局长丹尼尔·戈尔丁（他反复强调的口号是“更好、更快、更便宜”）的严格指示下，该机构正朝着让人联想到科幻小说中的想法迈进——可以放在勺子上的机器人、太阳帆，以及像计算机芯片一样大小的火箭。这些技术将在不久的将来在现实世界中出现。
在位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室（NASA 严密关注的中心地带），一个名为 MUSES-CN 的微型探测车象征着小型化的优势。MUSES 看起来像是“探索者”号的极度缩减版，“探索者”号是两个夏天前在火星表面滚动时让公众着迷的遥控战车。这辆缩小版探测车的长度仅为 6 英寸，重 42 盎司。它的尺寸将允许它搭乘已计划好的日本 MUSES-C 探测器，该探测器将于 2002 年发射到小行星 Nereus。
MUSES 只是一个开始。探测车大师布莱恩·威尔科克斯正在开发重量仅为几盎司的微型探测车。另一辆小型探测车可能会搭乘近地小行星探测器（这是历史上第一个私人资助的深空探测器）。欧洲航天局正在研制 ROSA，这是一款六轮机器人，旨在应对火星上最恶劣的地形。喷气推进实验室还在研发其他奇特飞行器，例如“地下探测器”——一根两英寸宽的杆子，带有一个由加压气体驱动的锤子，可以积极地钻入地下。
搭载探测器的航天器也在进行“减肥”。喷气推进实验室的巴里·赫伯特微型航天器团队正在制造极度缩减的飞行器，重量仅为两磅。其中几架可以搭乘一枚廉价的飞马导弹进入太空。赫伯特说，它们随后可以“建立一个虚拟网络——一种太空中的互联网”。网络化将实现协调的活动，例如同时从各个角度观测小行星，或建造一个连哈勃太空望远镜都无法分辨出如此精细细节的复杂望远镜。赫伯特承诺在未来几年内进行他的微型航天器的试飞。
轻如鸿毛的航天器与太阳帆推进器非常契合。太阳辐射可以加速一个巨大但非常薄的光收集器达到极高的速度。今年晚些时候，航天飞机可能会将太阳帆送入地球轨道，以证明该概念是可行的。
少数技术远见者，如原子尺度工程研究所的发明家福雷斯特·毕晓普，正在计划能够前往其他星系并逐分子重构自身的机器。一旦到达目标，它们将寻找原材料，建造传感器和天线，然后将图像传回地球。
面对紧张的资金限制，NASA 科学家们不敢拥抱这样的梦想。但这并没有困扰毕晓普。“从长远来看，”他说，“太空将成为一项私人事业。官僚们不会殖民太阳系的。”
