英国《卫报》称之为“马戏团”的事件始于美国东部时间2月16日下午2:09，当时Space.com发布了它号称的独家报道：“美国宇航局研究人员声称火星上存在当前生命的证据。”这个网络新闻服务报道称，美国宇航局艾姆斯研究中心的两名科学家发现了“强有力的证据，表明生命可能今天存在于火星上，隐藏在洞穴中，并由水袋维持。”报道接着说，这对科学家——卡罗尔·斯托克（Carol Stoker）和拉里·莱姆克（Larry Lemke）——已经向英国科学期刊《自然》（Nature）提交了一篇正在接受同行评审的论文。它警告说，这其中没有直接证据，而是可能的生物活动迹象，包括甲烷特征“与最近在地球上洞穴中发现的特征非常相似。”
这篇报道引发了国际媒体的狂热。在不到三个小时内，合众国际社（UPI）就报道了这个故事，很快它就在像CNN这样的全新闻频道上定期重复播出。第二天，世界各地的报纸都大肆宣扬。《纽约邮报》高喊：“红火总比死亡好：团队发现火星生命迹象。”澳大利亚北部的一家报纸大声宣称：“火星人确实存在。”
但这是真的吗？2月18日，美国宇航局官员采取了不同寻常的步骤，发布了一份新闻稿，称Space.com的故事是“虚假声称”，没有得到任何观测数据的支持。美国宇航局表示：“报道中提到的科学家所做的工作不能直接推断出关于火星上的任何生命，但可能有助于制定寻找火星生命的策略。”此外，该机构表示这两位科学家并未向《自然》提交论文。与此同时，Space.com发布了第二份报告来澄清第一份报告中的一些细节，但它没有退缩。Space.com的执行编辑安东尼·杜伊尼昂-卡布雷拉（Anthony Duignan-Cabrera）说：“我们坚持我们的报道。”
美国宇航局拒绝进一步置评，并表示斯托克和莱姆克不接受媒体采访。杜伊尼昂-卡布雷拉说：“他们正在谨慎行事，因为他们不想重蹈火星陨石事件中仓促判断的覆辙，该陨石曾被声称显示化石生命迹象，但后来被否认。”杜伊尼昂-卡布雷拉说：“断言另一种行星上可能存在哪怕是最简单的生命形式，这是一个重大的声明。它真正改变了人类在这个行星和宇宙中的角色焦点。”
