无论是蛮族横行、统治罗马数百年的大陆，还是科学与艺术经历了长达300年的停滞，黑暗时代的观念一直以来都引人遐想。
事实上，使这个时代在现代人看来“黑暗”的一个重要原因是我们留存至今的信息相对稀少。但我们不知道的事情，往往和我们知道的事情一样有趣。亚瑟王真的存在吗？他是否真的派遣过他的骑士去寻找圣杯？是否存在一位名叫贝奥武夫的传奇英雄，而他的故事在公元10世纪左右最早的已知手稿出现之前已经流传了多久？
当然，黑暗时代也指历史上一个不那么光彩的时期，据称这个时期文化艺术匮乏、经济衰退、生活条件恶劣，并且新技术和科学进步相对缺乏。尽管这段时期仍然吸引着历史爱好者、学者和奇幻迷，他们试图从中寻找与自己钟爱的神话历史英雄的切实联系，但由于最初推广“黑暗时代”一词的人们所做的某些推论和假设，“黑暗时代”这个词在严肃研究者中已基本不再使用。
“如今没有学者使用这个词——因为它实际上是我们每年都在不断发现新知识的最迷人、最活跃的时期之一，”牛津大学全学院中世纪历史学教授茱莉亚·史密斯说。
让我们仔细看看学者们通常称之为“早期中世纪”的这个时期，将其中黑暗与光明分开。
帝国的阴影
“黑暗时代”一词的起源本身在历史记录中有些模糊，但通常是为了与希腊和罗马帝国辉煌的文化成就的赞美形成对比，后者与它们衰落和灭亡后存在的知识和文化相比较而言。
这一概念一直延续到启蒙时代，当时许多学者指出罗马人的伟大建筑成就，并将其与之后时期对更简单的木结构的回归进行比较，法国卡昂-诺曼底大学中世纪历史学教授阿尔班·高蒂埃说。黑暗、野蛮时期的观念也与19世纪欧洲和美洲的文明形成对比。
“这个词深深植根于19世纪西欧关于某些文明优于其他文明的观念，而这在今天听起来非常难以接受，”高蒂埃说。
高蒂埃认为，这个词在严格的学术意义上仍然有一些用途——特别是对历史学家而言。罗马人是优秀的记录者，但从公元5世纪及其后数百年开始，历史文献和文档就相对稀少。
“对历史学家来说，这是黑暗的。历史学家很难理解发生了什么，”他说。
黑暗中的艺术
但高蒂埃指出了一些值得注意的例外。罗马的官僚体系崩溃，许多世俗学校等机构随之消失，但天主教会介入，在欧洲许多地区提供某种形式的学习和学术。
“西欧和地中海以北的所有地区，教会成为最大的稳定因素，”他说。僧侣们致力于抄写罗马时期，以及在较小程度上希腊时期的许多文学和科学文本。
“当然，他们有宗教目的，但为了推进这一目的，他们必须懂拉丁语，”高蒂埃说。“懂拉丁语法就意味着保留拉丁文本中的知识和学习。”
与此同时，在英国，这个时期缺乏许多重要的书面作品并不意味着社会停滞不前。事实上，英格兰一些最持久的传奇人物就出现在这个时期。在一位被认为是6世纪威尔士诗人的作品中，对英格兰最著名的英雄君主的最早已知提及是以一种比较的方式出现的，诗人形容一位杀戮了许多人的战士，但指出这位战士“不像亚瑟”，牛津大学教授、《罗马的陨落与文明的终结》一书的作者布莱恩·沃德-珀金斯说。而虽然战士贝奥武夫的最古老诗歌大约写于10世纪，但一些学者认为这个传说源于更早的口头传统。
黑暗的经济
与黑暗时代相关的另一个普遍特征是缺乏宏伟的建筑。城镇不再建造大型新的石质建筑。高蒂埃说，罗马基础设施（如水道）的缓慢恶化很可能影响了城市的生活质量。
罗马和君士坦丁堡等主要城市的人口在这个时期有所减少。但高蒂埃认为，农村生活可能实际上有所改善，尤其是在田园风光的英伦三岛。在罗马时期，农民必须定期纳税来供养帝国和当地城市。但随着行政体系的瓦解，税收负担可能减轻了。
“城市和城镇变得更小了。农民为了养活城市，不再需要那么努力地生产和工作，”高蒂埃说。
但沃德-珀金斯说，考古证据确实表明普通民众的资源和商品有所匮乏。“它可能黑暗的另一个方面是证据的缺乏，这可能是经济衰退的一个症状，”他说。到公元450年，在欧洲许多地区，诸如新硬币、陶器或屋顶瓦片等日常用品的证据基本消失了，直到大约公元700年才再次出现。
野蛮人的科学
至于声称这一时期科学和理解力倒退的说法？虽然西方欧洲在黑暗时代的技术或科学成就确实不如后来，但这些不足被南地中海伊斯兰早期哈里发国在文化和学习方面的爆发式增长所抵消。
欧洲本身确实保留了一些实用技术，例如水力磨坊。在学习方面，大主教兼学者塞维利亚的伊西多尔在他的巨著《词源学》中，编纂了一部古典知识百科全书，其中许多知识否则将已失传。沃德-珀金斯说，英伦三岛的相对孤立也使得当地人民发展出独特的珠宝和华丽面具风格。其中一些可以在今天东盎格利亚萨顿胡的墓葬考古发掘中找到，包括维京船葬。
“书面来源的相对稀缺，被大量的考古证据所弥补，”史密斯说。
虽然黑暗时代可能始于罗马帝国的灭亡，但中世纪时期，大约在8世纪末，查理曼等领导人开始崛起，他的统治统一了欧洲大部分地区，并在神圣罗马帝国的庇护下带来了连续性。
尽管大多数学者都同意，所谓的黑暗时代代表了欧洲大部分地区一个独特的时期，但使这个词最初流行的许多假设已不再有效。即使是最持久的关于这个时期代表暴力、痛苦和倒退思想的观念，也已在很大程度上被证伪。
“如今完全过时的想法是，它之所以黑暗是因为道德上更差，”沃德-珀金斯说。但他指出，现在人们“几乎都承认，人类在任何时候都很糟糕，”带着一丝黑色幽默。
