龙宫表面没有占主导地位的单一矿物，因此科学家仍在努力确定其成分。（图片来源：JAXA）早在六月，日本的隼鸟2号任务抵达了小行星龙宫，这是一个与我们地球轨道相交近地小行星。该航天器将于十月着陆。但首先，科学家们必须找到一个尽可能“原始”的地点——受太空危害风化最少的地方。隼鸟2号的主要目标之一是在2020年将龙宫的样本带回地球。科学家们对小行星样本很感兴趣，因为它们能近距离地展示数十亿年前的太阳系是什么样子的。当时的太阳系由许多这样的小天体组成。但经过数百万年的演化，这些微小的世界聚集成我们今天看到的太阳、行星和月球。
着陆点
团队正在考虑七个着陆点，但找到他们正在寻找的原始物质将是一个挑战。“太空环境并不友好，无论是微流星体、太阳风还是热循环对地表的轰击，”隼鸟2号科学团队成员、亚利桑那州行星科学研究所的高级科学家黛博拉·多明格斯说。她解释说，热循环是指岩石在靠近或远离太阳时收缩和膨胀的现象，这也会影响岩石内部矿物的弹性。成分并不是唯一的挑战；隼鸟2号还需要一个清晰的着陆区域，少有巨石。因为隼鸟2号——用多明格斯的话说，这是一项“大胆的任务”——需要从龙宫上方的悬停位置俯冲而下，舀起表层的风化层，然后再次弹起。事实上，隼鸟2号在其任务中计划进行三次着陆。该航天器已经开始进行着陆演练。根据日本宇宙航空研究开发机构的任务经理远川诚（Makoto Yoshikawa）的说法，自6月27日隼鸟2号抵达以来，航天器在龙宫上方的飞行高度在0.5英里到12.5英里之间变化。这些不同的高度也允许近距离和远距离的科学观测，例如测量龙宫的重力。远川诚表示，该任务已经带来惊喜，尤其是在小行星的形状方面。
隼鸟2号探测器
“龙宫的形状像一个陀螺，”他说。“这是完全出乎意料的，因为龙宫的自转周期并不短。我们知道有几颗小行星有这种形状，但它们都自转周期很短，在两到四个小时之间。龙宫的自转周期是7.6小时，所以相当奇怪。”该团队还通过可见光和近红外光谱（显示小行星的成分）收集数据；这些工作仍在分析中。多明格斯说还有另一个挑战：龙宫的成分没有占主导地位的单一矿物。她说，这使得在没有更多观测的情况下很难确定小行星的构成。在接下来的几周内，隼鸟2号团队将选定着陆点。这里也将是航天器部署名为MASCOT和MINERVA-II的微型探测器的地方。但在此期间，隼鸟2号将以大约12.5英里的高度观察小行星，并根据需要向不同方向移动以收集信息。该航天器配备了激光高度计、光学导航相机、光谱仪和热红外成像仪。日本的这款航天器是隼鸟号的后续任务，隼鸟号是一项为期七年的任务，曾访问小行星25143 Itokawa，并于2010年将样本带回地球。NASA目前有一个自己的小行星采样任务正在进行中，名为OSIRIS-REx（起源、光谱解释、资源识别、安全、风化层探测器）。NASA的航天器将于12月抵达小行星101955 Bennu。
