我们的思想正受到攻击。至少我最近一直听到这样的说法。我们低头玩手机发短信，变得文盲。（或者说“illiter8”？）博客让我们粗俗，YouTube 让我们肤浅。互联网正在损害我们的大脑，剥夺我们深入思考的能力和记忆力。
我很难认真对待这些“电脑时代”的卡珊德拉。首先，他们对我们的恐惧比对事实更感兴趣。在《Txtng: The Gr8 Db8》一书中，英国语言学家大卫·克里斯托尔证明，许多关于短信的严厉警告不过是都市传说。他发现，短信并不会导致拼写错误。事实上，克里斯托尔写道：“短信实际上可以提高你的读写能力，因为它让你有更多阅读和写作的练习。”
更重要的是，这些不祥的警告建立在对大脑运作方式的普遍误解之上。我们倾向于认为思想与世界是分离的；我们想象信息通过我们的感官渗入，到达我们孤立的思想，然后思想将这些信息转化为对现实的详细描绘。互联网和 iPhone 似乎正在闯入思想的大门，接管它本来的工作，让它萎缩。尽管这种景象听起来很有道理，但它很难解释许多最新的科学研究。实际上，思想似乎是为了从我们的大脑向外延伸，并将世界（包括我们的机器）变成其延伸部分而设计的。
“延伸心智”的概念最早由哲学家安迪·克拉克（现任教于爱丁堡大学）和大卫·查尔莫斯（现任教于澳大利亚国立大学）于 1998 年提出。他们在《Analysis》杂志上发表了一篇短文，提出了一个简单的问题：“心智在哪里停止，世界从哪里开始？”大多数人可能会回答：“在头骨那里。”但克拉克和查尔莫斯着手说服读者，思想不仅仅是大脑中神经元的产物。相反，他们认为思想是更多的东西：一个由大脑加上其环境部分组成的系统。
克拉克和查尔莫斯让读者想象一位名叫英嘉的女士。英嘉从朋友那里得知现代艺术博物馆有一个展览。她决定去看。她回忆起博物馆在 53 街，然后开始朝那个方向走。她调取了她大脑记忆网络中关于 MOMA 在 53 街的信念。现在想象一个名叫奥托的男人，他患有阿尔茨海默病。他的记忆力有问题，所以他随身携带一个笔记本，上面写着重要细节。和英嘉一样，奥托听说了一个展览。由于他无法在大脑中调取地址，他查阅了他的笔记本，然后朝着同一个方向走去。
在克拉克和查尔莫斯的观点中，英嘉基于大脑的记忆和奥托的笔记本在根本上是相同的。英嘉的心智只是恰好可以访问存储在她大脑中的信息，而奥托的心智则依赖于存储在他笔记本中的信息。换句话说，笔记本是他的延伸心智的一部分。克拉克和查尔莫斯得出结论，现实中的人实际上更像奥托而不是英嘉：我们所有人的心智都延伸到了我们的环境中。
十二年后，这一论点仍在哲学家、心理学家和神经科学家之间引发激烈辩论。“延伸心智”无疑是一个奇怪的概念。它之所以看起来如此奇怪，部分原因在于我们感觉自己的心智是完全封闭的。例如，我们天生就相信，当我们走在街上时，我们正在不断地拍摄周围环境的详细电影，并利用这部心智电影来决定下一步做什么。但就像我们对自己有许多信念一样，这部电影是一种幻觉。事实上，我们的意识非常狭窄。
伊利诺伊大学的心理学家丹尼尔·西蒙斯和哈佛大学的克里斯托弗·查布里斯进行了一项非常精彩的实验，证明了我们可能有多么健忘。他们让人们观看一段学生们在球场上传递篮球的视频。一半的学生穿着白衬衫，另一半穿着黑衬衫。受试者需要统计其中一支球队传球的次数。比赛进行到一半时，一只大猩猩（或者说，一个穿着大猩猩服装的学生）慢悠悠地穿过了场景。许多受试者后来报告说他们从未见过大猩猩；他们的大脑将其视为无关紧要的信息而忽略了。
在我们的头脑中，我们并没有对世界进行完美复制，而是将注意力集中在微小的片段上，并且在整个过程中使用了极少的信息。德克萨斯大学的计算机科学家达纳·巴拉德和心理学家玛丽·海霍开发了一个电脑游戏来衡量究竟使用了多少信息。他们向受试者展示了电脑显示器左上角的一系列彩色方块。然后，让他们在左下角构建一个类似的方块图案。为了做到这一点，玩家使用鼠标从屏幕右侧的方块集合中逐个抓取方块。当玩家从原始模型看向方块集合，再看向自己正在构建的图案时，实验者追踪了他们的眼球运动。他们发现，玩家在拿起方块之前会看左上角的模型，拿起后又看了一遍。这些实验表明，玩家在每一次瞥视中只存储了一份信息。第一次他们注意到方块的颜色。第二次他们注意到它在模型中的位置。人们没有在脑海中保留详细的方块图像，而是根据需要提取了极少量的零散信息。
克拉克认为，这些受试者将方块图案变成了他们延伸心智的一部分。它成了一个他们可以随意获取的知识库，一个外部的信息储存库。记忆存储了大量数据。但是延伸心智在外部和内部来源之间快速切换，很少在意信息来自哪里。
当然，我们的心智所做的不仅仅是获取信息。例如，在搭建方块的游戏中，一些指令会发送到手部的神经元，以移动电脑鼠标。但我们的大脑并没有对我们的手、鼠标和桌面进行完美的心理复制。我们的手和眼睛不断向大脑发送信号，这种反馈会改变传回来的信号。手、眼和大脑是同一个系统的一部分。
大脑更令人称奇的是，它实际上会寻找新的事物来纳入这个反馈系统。想象一下，你用一根棍子去戳一个动物的洞穴。当你戳的时候，你意识到棍子末端接触到了什么，而不是你手里拿着的那一端。这种延伸的感知似乎是大脑重组的结果。科学家们发现，当实验猴子花五分钟学习如何使用耙子时，它们手部的一些神经元开始以新的方式工作。它们开始对耙子末端的刺激作出反应，而不是对猴子手部的刺激作出反应。训练猴子使用耙子使这些神经元发生了变化——它们对耙子够得着的东西做出反应，而不是对手臂够得着的东西做出反应。
大脑与工具融合的热情促成了令人惊叹的脑机接口的诞生。例如，杜克大学的米格尔·尼科利斯和他的同事们将电极植入猴子的大脑，将它们连接到机械臂。猴子很快就学会了用意念控制机械臂；它们的大脑神经元重组，在大脑和机械臂之间建立了新的反馈回路。
人类在脑机融合方面也同样出色。美国海军为直升机飞行员开发了一套飞行服，当飞行员的直升机向某一方向倾斜时，飞行服会在飞行员身体侧面发出轻微的空气脉冲。飞行员通过向相反方向倾斜来回应这些脉冲，而飞行服则将这些信号传递给直升机的转向控制系统。经过该系统训练的飞行员可以学会蒙眼飞行，或执行复杂的机动，例如让直升机悬停在固定位置。直升机实际上成为了飞行员身体的一部分，与他们的心智相连。
有些人可能会对人们如此热衷于使用笔记本电脑和智能手机感到震惊。但对克拉克来说，如果不是这样才奇怪。用克拉克的话说，我们是“天生的赛博格”。
“延伸心智”理论不仅仅改变了我们对心智的看法。它还改变了我们如何评判当今改变心智的技术。依赖互联网获取信息没有什么不自然的。毕竟，我们经常像查阅“视觉维基百科”一样咨询周围的世界。我们的心智被这些新技术所改变，这就像猴子在学习玩耙子时大脑发生变化一样，也没有什么坏处。
神经科学家很快就能提供新的方法来增强大脑功能，无论是通过药物还是植入物。如果认为这些方法不道德，是因为它们玷污了我们真正的自我——我们孤立、独立的头脑——那就是忽视了生物学。我们的心智已经延伸到环境中，而我们对环境所做的改变也已经改变了我们的心智。
苏格拉底曾担心写作会使人们健忘和不明智。果然，写作确实剥夺了我们的一些天赋，比如回忆起《伊利亚特》这样的史诗的能力。但它也创造了一个更大的知识库供人们汲取，而且这个知识库一直在不断扩展。
试图切断心智内部与外部之间的联系是没有意义的。相反，我们应该专注于管理和改善这些联系。例如，我们需要更强大的方法来过滤我们在网上获取的信息，以免我们产生普遍的注意力不集中。有些人可能会担心，试图微调大脑与互联网的连接是一项不可能完成的任务。但如果我们学到了什么，那就是不要低估心智适应变化世界的能力。
Amber Angelle 补充报道。
