据《细胞》(Cell) 杂志上发表的一项研究报道，将一种特殊蛋白质注射到小鼠和大鼠体内，可以刺激它们的心脏细胞在心脏病发作后增殖，从而改善心脏功能。这项实验的结果指向一种可能修复受损人类心肌组织的方法。成年人的心脏相对稳定。尽管今年的研究表明，成年后会产生少量新的心肌细胞，但细胞再生会随着年龄增长而减少，因此心脏病发作造成的损伤无法自然愈合。但科学家发现，将一种名为神经调节蛋白1 (NRG1) 的生长因子注射到小鼠和大鼠体内，可以刺激动物的心脏细胞分裂。经过12周的每日注射，这些动物的心脏出现肥厚（或称增大）减少，功能得到改善。例如，它们的射血分数——即每次心跳左心室泵出的血液比例——提高了约10%。该研究的首席研究员伯恩哈德·库恩 (Bernhard Kühn) 说：“这种治疗‘并没有完全消除损伤，……但它确实显著改善了心脏的功能’。”
迄今为止，修复心肌组织的努力都集中在干细胞上；这项研究首次探索了一种恢复心脏功能的新方法。
库恩说。
研究人员表示，尚不清楚NRG1是否直接负责自然修复过程——但他们的发现表明它可以明显增强这一过程[BBC News]。尽管如此，在生长因子能够用于人体试验之前，研究人员必须验证该方法的安全性；下一步是尝试将该技术应用于猪，它们的生理结构比啮齿动物更接近人类。一个担忧是，由于神经调节蛋白1在全身循环，它可能导致乳腺组织或神经系统产生不良的细胞增殖。
未来，科学家可能会将干细胞和蛋白质心脏再生技术结合起来。
干细胞科学家约书亚·哈尔 (Joshua Hare) 表示，细胞疗法的一些益处可能来自于刺激与库恩靶向的通路相似或相同的内源性通路。他补充说，潜在的生物学机制可能相似，“我们只需要找到操纵它的最佳方法”[Technology Review]。
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