古代人类的骨骼有些奇怪。凝视着从地里挖出的股骨，想象它曾存在于一个和你一样鲜活、会呼吸的人体内，这总有点令人震惊。但这并不是 Erik Trinkaus 关注的重点。他是华盛顿大学研究古代人类骨骼的人类学家。
他对于股骨、头骨、牙齿以及构成我们了解遥远祖先生活最有力证据的其他各种骨骼碎片，有了一个关键的认识：它们布满了畸形。
骨骼问题
人们很容易将此归因于营养不良，或者缺乏现代医疗和育儿知识。毕竟，古代生活艰难，人们的骨骼留下身体上的压力印记是很容易理解的。
但 Trinkaus 发现的许多骨骼畸形并不完全符合这些诊断。最引人注目的是，许多畸形非常罕见，至少按现代标准来看是如此。我们说的是大约 0.01% 的人群罕见，或者说每 10,000 人中才出现一个。而他看到的一些甚至无法诊断。
这些畸形此前已被科学家们编目，但直到现在，没有人将它们视为一个趋势。当 Trinkaus 这样做时，很明显，所有的数据合在一起所揭示的信息，是其单独部分无法表达的。
他表示，这篇发表于周二的 《美国国家科学院院刊》 的论文中，最重要的一点是，我们能获得的数万年前的人类样本非常少。在样本如此稀少的情况下，却能找到多种每千分之一的疾病病例，这至少是令人费解的。
当然，并非所有古代人都畸形，但关键发现是，我们在古代人类中看到的畸形病例远多于今天的人口。
家族传承
为了更好地理解这个谜团，Trinkaus 整理了一份名单，包括 66 位骨骼畸形明显的个体，他们的生存年代从约 10,000 年前到 100,000 多年前不等。然后，他仔细研究了各种诊断，以找出模式。
这些疾病包括轻微的骨融合和牙齿畸形，这些可能不会影响生活能力，但一些更罕见、危害更大的疾病也很突出。Trinkaus 发现的畸形中，约有三分之二是由罕见或极其罕见的疾病引起的，这一数字挑战了“罕见”的概念。
其中一些导致寿命显著缩短，例如在 约 95,000 年前生活在以色列的一个孩子，他表现出脑积水的迹象，即脑部危险的液体积聚。另一个则患有 肢端软骨发育不全，这是一种极其罕见的疾病，会导致前臂、小腿、腿和脚的缩短。
（近亲）兄弟姐妹
论文称，一些畸形似乎是遗传性的，另一些则是由基因因素引起的。结合如此高的畸形率，Trinkaus 得出了一个可能并不令人惊讶的结论：早期人类很可能普遍存在近亲繁殖。
早期人类最有可能生活在彼此相距遥远的小群体中，他们生活的地理限制使得与亲属繁殖不可避免。支持这一观点的额外证据是，一些具有相似畸形的标本在同一地点被发现，这意味着他们是亲属。
然而，一些遗址也发现了骨骼形态差异很大的人类，而且古代尼安德特人 DNA 的证据表明近亲繁殖的情况喜忧参半。近亲繁殖的普遍程度以及它在不同群体和地区之间是否存在广泛差异，仍然未知。但它确实发生过，似乎是相当可能的。
不过，这篇论文也存在一些不确定性。例如，史前时代的畸形率可能本身就更高，或者畸形者可能得到了更多的埋葬照顾，因此更容易被发现。
尽管如此，考古学家发掘出的遗骸仅占古代人类总人口的一小部分。这一简单的事实支撑了 Trinkaus 论点的核心：在如此少的样本中发现如今在数十亿人口中都很难找到的疾病，这说明了很多问题。
