考虑到我们的太阳系已经存在了大约45亿年，整个过程似乎发生得很仓促。许多天文学家认为，行星开始聚集的尘埃和气体云持续时间不到50万年，而整个行星形成过程在此后的几百万年内就已基本完成。现在，一个研究团队通过分析一些普通陨石中包含的元素，发现了证据表明原始太阳云的持续时间不是50万年，而是很可能持续了几百万年，这意味着行星形成的时间可能比任何人想象的都要晚得多。
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太阳星云的组成部分之一是一种放射性铝同位素，它可能有助于加热太阳系中第一批大型天体的内部。史密森尼学会的格伦·麦克弗森（Glenn MacPherson）对利用一些富含铝的普通陨石来确定太阳星云是否确实持续了大约50万年很感兴趣。
麦克弗森研究了四种名为球粒陨石的普通陨石中包含的九个铝袋。由于放射性铝的半衰期为73万年，并衰变为重镁同位素，麦克弗森检查了这些铝袋是否含有任何能说明问题的重镁。铝袋中普通铝中重镁的含量告诉麦克弗森，这些铝袋曾经含有多少放射性铝。如果他发现富含镁的口袋，它们一定是在仍有大量热铝存在时形成的。同样，贫镁的口袋则是在较晚时间形成的，那时太阳星云中的放射性铝已经耗尽。
大多数天文学家原本期望麦克弗森只发现其中一种情况，因为形成这些口袋的太阳星云被认为只持续了相对较短的时间。相反，他发现了一系列铝镁比例，这些比例表明镁口袋一定是在大约200万到500万年间形成的，跨越了富含热铝的时代，直到太阳尘埃云中大部分热铝已经衰变的时间。
形成这些口袋的气体和尘埃盘当然也必须有至少那么长的时间，这一发现显著改变了天文学家对早期太阳系事件时间表的看法。麦克弗森说：“这意味着行星形成得相当晚。”
