“广域红外巡天探测器”（WISE）简直是天文学博主们的宝藏，源源不断地带来惊喜。它在红外波段观测天空的广阔区域，发回了最酷的图像！瞧瞧：
没错，点击这里可以获得最清晰的4000 x 4000像素版本。这两个星系分别是M82（上方）和M81（下方），它们距离我们大约1200万光年，就星系而言算是相当近的了。它们是M81星系群中最大的两个星系，M81星系群就像我们自己的本星系群一样，是一个由许多星系组成的集合体（本星系群主要由我们的银河系和仙女座星系主导）。M81和M82几乎可以肯定正在相互作用，它们在过去至少有过一次近距离交会，并可能在约10亿年后合并。甚至可能更短。目前，它们相距约30万光年。WISE以红外波段观测它们，在这张图像中，蓝色代表3.4微米的红外波长，青色代表4.6微米，绿色代表12微米，红色代表22微米。作为参考，人眼能看到的最后一种红色波长小于1微米，所以这些都远远超出了红外范围。
显然，M81和M82看起来截然不同！M81是一个经典的巨大旋涡星系，大小与银河系差不多，或者略小一些。你看到的大部分光线来自恒星，它们在较短的红外波长下非常明亮。而M82则是一团糟。我附上了一张哈勃（可见光）、钱德拉（X射线）和斯皮策（红外）的复合图像。在可见光下，M82呈雪茄状，但在X射线和红外波段，你可以看到它喷射出的所有杂质。过去曾认为这是一个爆炸的星系；也就是说，中心一系列恒星的爆炸导致了这一点。然而，现在我们知道M82是一个*恒星形成活跃*的星系，正经历一场密集的恒星诞生。所有这些物质实际上是由于那里形成的恒星风将气体和尘埃吹出星系。在WISE的图像中，这些温暖的尘埃是该星系的主要特征！其中大部分由多环芳烃（PAHs）组成——一种在太空中常见的复杂有机分子。将其想象成来自雪茄形星系的烟灰或烟雾……嗯，很贴切。最有可能的是，M81与M82的近距离交会引发了这场恒星形成爆发。但是，为什么M82会如此“太空爆炸”，而M81却如此“缠绕”呢？也许是因为M81比M82质量更大、体积更大，所以它能更好地保持形状。在几亿年后，当它们再次交会时，我相信我们会了解更多。关于这些星系，有一点值得一提的是，在光污染不严重的地方，用双筒望远镜就可以看到它们。我自己就见过。有些人甚至被记载能够*用肉眼*看到它们，这真是太神奇了！我用肉眼看到的最远的天体是仙女座星系，它距离我们约250万光年，所以显然有些人比我眼睛好。但是，当我们拥有WISE、哈勃、钱德拉、斯皮策以及所有其他望远镜时，真正是人类的眼睛看到了如此遥远的景象。*图像来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA；NASA/ESA/CXC/JPL-Caltech*
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