浣熊以其对垃圾的喜爱而闻名（互联网称它们为“垃圾熊猫”是有原因的），但实际上，人类才是地球上最“脏”的动物。根据美国环保局的数据，2018 年，美国人平均每天产生 4.9 磅垃圾，而全球每年产生 4.5 万亿磅垃圾。
这些废物最终会进入海洋，进入我们自己的身体，进入堆积如山的垃圾填埋场——这些垃圾填埋场会引发各种问题，从有毒化学物质渗漏到垃圾山体滑坡——并且它们还在不断积累。“我们预计到 2050 年垃圾量将增加 73%，”世界银行华盛顿特区高级城市发展专家 Silpa Kaza 说。
很明显，我们不能把垃圾扔到太空里让宇宙来处理；这太贵了，有估计表明，这项工程每年将耗资 33 万亿美元。即使火箭发射成本随着时间的推移不断降低，人类产生的垃圾量也太多了，无法以可行的方式将其送入太空。但是，随着地球上这些垃圾的堆积，包括超过 5.5 亿磅的危险放射性废物，我们庞大的垃圾问题到底能怎么解决？
可再生能源
有几种有前景的废物转化为能源技术即将出现，可以提高我们可持续管理废物能力。这些技术位于“减少、再利用和回收”之后，在废物管理层级上，但在填埋等处置步骤之前。因为废物是高度异质的，所以我们总是需要多种不同的处理方法。
“废物管理永远不会有一个万能的解决方案，”科罗拉多州戈尔登市国家可再生能源实验室的博士后研究员 Taylor Uekert 说。“你总是需要一整套技术。”
其中一项技术是光重整，这是一种利用阳光将塑料垃圾转化为有机化合物和氢气的工艺，然后这些可以作为清洁能源来源。这项技术甚至可以处理受污染的塑料垃圾。“它能处理那些你无法回收的东西，”Uekert 说。这肯定比让塑料最终进入海洋最深处或冻在北极冰层中要好。
其他技术——例如热解、液化和气化——使用热化学将废物转化为能源。“在热解中，我们在惰性气氛中使用热能……[将]固体有机材料[转化为]生物油、生物炭和气体，”加拿大 Titan Clean Energy Projects Corporation 的研发总监 Sonil Nanda 说。液化则利用一系列化学反应将生物材料转化为生物油，这是一种绿色燃料来源，而气化最终生产氢气。
是什么阻碍了我们现在大规模使用这些技术？“首先是缺乏意识，”Nanda 说。另一个问题是“成本，这些技术似乎有点昂贵。”尽管如此，他对这些技术以及他公司的一项产品：生物炭感到乐观。
生物炭是通过热解和其他工艺生产的碳材料，其稳定的结构使其能够长时间固定碳。因此，它在阻止碳进入大气方面具有巨大潜力，而碳在大气中作为温室气体二氧化碳是导致气候变化的主要因素。
“它的性能几乎与煤相当，”Nanda 说。但不要搞错，生物炭与煤没有任何关系，煤是一种用途广泛但污染严重得多的材料。生物炭的众多用途包括：用作改善土壤肥力的添加剂、饮用水的过滤器，以及可能最重要的，一种清洁的生物燃料。“政府间气候变化专门委员会现在已将生物炭认定为负碳排放材料，”Nanda 说。“生物炭为未来带来了很多希望。”
让政策接受审视
然而，无论有多少技术，在我们拥有可持续实施这些技术的必要基础设施、政策和法规之前，它们都无法帮助我们解决固体废物问题。对于那些在有效废物管理方面面临不成比例困难的发展中国家来说，解决方案取决于具体情况。
“如果你没有可用的土地，你可能会考虑不同的解决方案；如果你没有钱，你可能会考虑不同的解决方案，”Kaza 说。“这 realmente 取决于当地情况、能力和可用资源。技术问题只是其中一小部分，[但是]即使有基础设施，也需要有相应的政策。”
废物管理还与其他问题交织在一起，例如劳工权利。在垃圾场里，危险劳动通常由被称为拾荒者的非正规工人承担。这些工人通常很少受到法律保护，但他们的权利和福祉可以纳入更广泛的废物管理政策解决方案。“在一些地方……可以给一群非正规工人整个收集合同，”Kaza 说。“这 realmente 取决于具体情况。”
固体废物管理是一个全球性问题，与其他挑战交织在一起，例如气候变化、环境健康、环境正义和公民权利。有前景的新技术可能很快就能帮助我们从废物中回收更多的清洁能源，但我们不能忽视产生如此大量废物的系统本身。
