历史上伟大的统治者都会为自己和自己的成就建造纪念碑，意在超越他们短暂的生命。从雄伟的金字塔到巨大的雕像，目标都是给后代留下持久的印象。有些统治者希望彰显自己的权力，有些则希望与神祇联系。对于巴比伦国王汉谟拉比来说，他的遗产就是法律。
《汉谟拉比法典》铭刻在一块高七英尺以上的黑色玄武岩石碑（或称石柱）上。石碑上用楔形文字书写着阿拉米语，内容涉及刑事行为、家庭互动、经济交易等。每项罪行的惩罚都伴随着法律条文，从罚款到死刑不等。
《汉谟拉比法典》的法律在一定程度上呼应了我们今天的法律理念，但它们经过了与我们社会截然不同的古代社会的滤镜。奴隶制是合法的，妇女和儿童被假定为从属于成年男性。
石碑的目标是多方面的：为公民清晰地阐述国家法律，同时也要在汉谟拉比死后继续确立他作为立法者和法官的地位。恰如其分地，法律伴随着文字和图像，明确了他的王权的 divine provenance（神圣出处）。顶部是一个浅浮雕，描绘了汉谟拉比接受诸神的祝福，下方是法律条文，以及一段序言和结语，列举了国王的功绩和神圣的统治权。
这部包含 282 条法律的集子如今陈列在巴黎的卢浮宫，其规定保存了近四千年。石碑本身于 1901 年被法国考古学家发现，是迄今发现的长度可观的古老文字中最古老的例子之一。对于今天的考古学家来说，这部法律集是一座宝库，它不仅揭示了一个古代法律体系的存在，还提供了劳资关系、家庭生活、社会组织等方面的实例。
镌刻在石头上的法典
这块巨大的石头及其法律被放置在巴比伦或古城锡帕尔（Sippar）的公共神庙中，这两座城市都位于今天的伊拉克，时间大约在公元前 18 世纪国王统治末期。显眼的位置意味着法律清晰可见，结语建议任何有法律纠纷的人将案件带到石碑前，并在其审视的目光下考虑自己的案件。
“凡有冤屈而不能伸张的人，都可以来到这尊我所立的、如正义之王般的像前；让他阅读 inscription（铭文），理解我宝贵的言语：inscription（铭文）会向他解释他的案子；他会明白什么才是公正，并且他的心会因此欢喜。”
这些法律本身是发现的最早的较长篇幅的文字实例之一，并且被抄写了千年之久，作为书写练习。这意味着这些法律被广泛传播和阅读，并将在未来几千年里影响法律思想。但这并不一定意味着汉谟拉比是所有，甚至大部分法律的原创者。其他古老的法律文本，例如苏美尔的《乌尔纳姆法典》和《埃什农纳法典》，都比《汉谟拉比法典》早几百年，并且包含许多相似之处。然而，它们都不如《汉谟拉比法典》全面。
《汉谟拉比法典》涵盖了广泛的法律领域，学者们认为这些法律很可能源自国王或其法官审理过的真实案件。例如，法律规定了盗窃、谋杀和通奸等罪行，以及婚姻、离婚和继承等家庭互动。还有关于劳动者工资以及火灾和其他损害赔偿的法律。其中一些法律对我们今天来说很熟悉，而另一些则感觉很陌生。例如，第 135 条详细规定了丈夫被俘后，妻子离开家会发生什么。（如果家里没有食物，是可以的。）
然而，今天仍然有一些争论，关于这些法律是具有约束力的，还是仅仅被用作法律案件的先例。在汉谟拉比时代，这些法律在多大程度上得到了遵守，我们也缺乏证据。不过，学者们普遍认为，美索不达米亚有一个正规化的司法体系，该体系必然依赖于此类法律。
犯罪与惩罚
除了法律，《汉谟拉比法典》还规定了违反法律的惩罚。其中许多惩罚对我们今天来说显得很严厉：死亡是常见的判决，无论是谋杀、抢劫还是未能支付雇佣兵的报酬。在一些特殊情况下，甚至规定了处死的方式。乱伦者将被烧死，通奸杀人者将被处以桩刑。如果儿子殴打父亲，或者雇工盗窃他们照管的庄稼，砍掉手也是一种常见的惩罚。这些惩罚还包括汉谟拉比最著名的法律：“以眼还眼”的原则。
然而，并非总是如此公平的审判。惩罚因罪犯和受害者的地位而异。例如，如果医生意外杀死一名自由人，医生将被砍掉双手。但如果医生杀死一名奴隶，他只需赔偿一名奴隶。同样，如果一名自由人生人殴打与他地位相同的人，他必须支付金币作为赔偿。但如果一个奴隶殴打一个自由人生人，奴隶的耳朵将被砍掉。
妇女也面临更严格的法律。如果妻子疏忽并抛弃了丈夫，她可能会被投水；如果丈夫疏忽了妻子，他的唯一惩罚是妻子可以离开他。如果第一任妻子没有为男人生育子女，男人也可以再娶（尽管法律规定他必须继续照顾她）。但妇女也得到了一些保护。例如，如果妻子生病了，丈夫禁止抛弃她；如果男人与妻子离婚，在某些情况下，她有权获得他的一部分财产。
其他法律规定了古代美索不达米亚公平的工资和商业交易条款。明确规定了建造房屋、租用农用牲畜、雇佣劳工、建造船只等的费用。对劣质工作的惩罚也详细说明了——如果一栋房子倒塌并杀死主人，建造者也将被处死。或者，如果一艘船漏水，造船工必须自费修理。
汉谟拉比的深远影响
《汉谟拉比法典》的影响远远超出了美索不达米亚。圣经中包含与法典的“以眼还眼、以牙还牙”的同态复仇原则几乎相同的措辞，多次提及“以眼还眼，以牙还牙”。一些学者认为，圣经的《盟约法典》（Covenant Code），其中为基督徒和犹太人制定了许多法律，很大程度上源于《汉谟拉比法典》。
汉谟拉比时代存在的法律思想元素至今仍然存在。例如，《法典》假定一个人在有相反证据之前是无罪的。美索不达米亚的法律体系给予被告和原告双方在法官面前陈述案情的机会。法律甚至考虑了糟糕的法律判决——第五条法律规定，如果法官被发现犯错，他必须支付罚款并被永远免职。
除了对早期司法学的见解，《法典》还详细描绘了一个古代社会。我们了解到，美索不达米亚人不仅拥有法律体系，还拥有税收体系。婚姻受到有关嫁妆、财产和子女出生的法律约束。卖淫和奴隶制都是合法的。男人可以被征召入国王的军队作战。富有的地主通常会雇佣农民耕作他们的土地，或者出租他们的牛和驴用于工作。
我们还看到了美索不达米亚社会等级森严。奴隶处于社会底层，但在某些情况下可以被解放。自由出生的男性拥有最多的权利，而女性则在财产所有权和自由度方面受到额外限制。
《汉谟拉比法典》让我们得以一窥一个与我们既相似又截然不同的社会。然而，最终将我们和古代美索不达米亚人联系在一起的，是对运转良好的社会需要一套约定俗成的法律这一认识。健全的法律体系是人类近距离共存的先决条件——而汉谟拉比国王显然对此有着深刻的认识。
