自 2020 年以来，隔离、寻找居家检测盒和保持社交距离已成为我们应对 COVID-19 的“新常态”。三分之一接受调查的美国人表示，他们的日常生活受到疫情的干扰，23% 的人表示他们的工作受到负面影响。
对许多美国人来说，COVID-19 是他们经历的第一次重大公共卫生危机。专家估计，一场改变生活的疫情每年发生的几率为 2%，这意味着今天的年轻人最终可能会再次面临戴口罩、保持 6 英尺距离以及焦虑地等待检测结果。
在现代世界，疾病导致的日常干扰是罕见的。但在过去的几个世纪里，疫情爆发却更为常见。例如，在中世纪，人们忍受了痢疾、流感、疟疾、天花、梅毒和伤寒的爆发。
通过研究过去的流行病，学者们可以洞察可能预示着致命疫情最终结束的趋势，并确定 COVID-19 是否会过去，以及何时会过去，让日常生活恢复正常。
人是问题之源
自人类摆脱部落式游牧生活以来，流行病就一直存在。那时，人们过上了农业生活，饲养家禽和猪等牲畜，这使他们暴露在这些动物携带的疾病中。
这种文化还鼓励进口商品，带来了远方的疾病：船只靠岸，带来了布料、香料——以及致命的疾病。
例如，查士丁尼腺鼠疫出现在六世纪，并在中东、北非和地中海地区肆虐。随着运输谷物的船只也携带了携带鼠疫耶尔森氏菌的跳蚤出没的老鼠，疾病在该地区蔓延。
随着城市规模的扩大和污秽的蔓延，与卫生相关的疫情也随之增长：例如，霍乱疫情在 19 世纪中叶传遍全球，并通过受污染的食物和水传播。在伦敦，一口受污染的公共水井导致 600 多人死亡。这场疫情直到医学当局意识到该病来自水井，而非“坏空气”后才结束。
但对于其他流行病，毁灭持续了数年，并出现了致命的复发——表明它们从未真正消失。
与瘟疫共存
第二次鼠疫爆发，也称为黑死病，在 14 世纪中期估计夺去了 30% 到 50% 的欧洲人口。感染这种由跳蚤传播的疾病意味着必死无疑，死亡率超过 80%。
疾病逐渐平息，但在一些地区又重新出现，然后在十年后又在新的地方出现。这种循环持续了几个世纪。已知的最后一次欧洲大规模爆发发生在 1723 年的马赛。
普渡大学英语和中世纪文学教授 Dorsey Armstrong 说：“教训是，当它结束时，他们并不知道它已经结束了。在几百年的时间里，他们一直在为下一次疫情做准备。”
Armstrong 说，疫情摧毁了整个家庭，使村庄空无一人。当时，人们并不知道这种疾病是由生活在老鼠身上的跳蚤传播的。当宿主老鼠不可用时，受感染的跳蚤就会转移到人类身上。因此，老鼠数量的任何均衡变化都意味着跳蚤数量的增加，这些跳蚤会寻找新的宿主进行叮咬。
19 世纪，亚洲发生了第三次鼠疫浪潮，Armstrong 说，该疾病现在在世界部分地区仍然流行，但如果诊断及时，可以用抗生素治疗。
遏制传染
幸运的是，现代医学已经根除或缓解了许多曾经肆虐全球的疾病。例如，疫苗在美国根除了脊髓灰质炎，而天花在肆虐了几个世纪后，于 1980 年通过疫苗被根除。抗生素的引入帮助遏制了梅毒。霍乱和伤寒也通过抗生素以及改善的卫生条件得到缓解。尽管疟疾在许多国家仍然存在，但治疗有助于降低死亡率。然而，近年来，科学家们检测到了耐药性寄生虫。
至于 H1N1 疫情，该疫情于 2009 年 4 月首次报告，到 6 月已感染了 100 万美国人，疫苗接种和抗病毒药物为走出疫情铺平了道路。当年秋季，疫苗已广泛提供，危机在 2010 年夏季结束时被认为已经结束。
尽管 COVID-19 的疫苗在世界许多地区都有，但病毒的突变促使公共卫生官员猜测该疾病何时会变得流行。一些专家希望，在奥密克戎变异株消退后，这一过程将会开始。但正如历史表明的那样，在疫情期间很难预测其走向。
Armstrong 说：“我们不知道，我们是在这场骑行的中间？我们接近尾声了吗？还是刚刚开始？直到 COVID 结束几年后，或者它变成某种毒性较弱的东西后，我们才会知道。”
