系外行星，根据定义，存在于我们的太阳系之外，围绕其他恒星运行。这意味着它们离我们非常遥远。即使是像哈勃这样的顶级望远镜，也无法观测到太阳系外像行星一样小的天体。即使是在我们自己的太阳系中，从地球轨道观察海王星，也只是一个模糊的蓝色球体。
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因此，太阳系外的行星几乎不可见。然而，行星可以并且确实以可测量的形式影响它们的恒星，这就是天文学家发现它们的方式。
两种最常用的方法是凌星法——闪烁法——或者多普勒位移法——摆动法。
当行星围绕其恒星运行时，行星有时会穿过它和地球之间。这种穿过被称为凌星，当它发生时，行星会遮挡恒星的一小部分光。这可能只是光线的百分之一以下，但对于特殊的望远镜来说，这已经足够了。如果这颗恒星以规律的周期性模式闪烁，那就告诉天文学家有一颗行星围绕它运行——以及行星的大小（宽度）和它的轨道大小。
在摆动法中，天文学家依赖于这样一个事实：就像恒星拉动它们的行星以使它们保持在轨道上一样，行星也会拉动它们的恒星。因此，当行星绕行时，它的恒星会非常轻微地前后摆动。这种摆动通常太小而无法在图像中看到，但它会显示为恒星光谱（颜色）中的摆动。再次，天文学家寻找这种摆动的模式，这告诉他们行星的质量有多大以及它离恒星有多远。
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