就像我们涂防晒霜保护皮肤一样，生长在沙漠中的地衣也有自己抵抗太阳辐射的方式。一种常见沙漠地衣抵抗强烈辐射的潜力，不仅是一个意想不到的优势，它可能暗示着我们星球之外存在地外生命的可能性。
发表在《天体生物学》杂志上的一项新研究提出，如果生命能够抵御UVC射线（最强类型的紫外线辐射），那么它可能在类地系外行星上繁衍。尽管UVC辐射具有破坏性作用，但对于在莫哈维沙漠中发现的一种沙漠地衣——Clavascidium lacinulatum来说，这并不算什么。这种地衣可以在以前被认为致命的太阳辐射水平下生存，这意味着宇宙中其他形式的生命也可能具备相同的能力。
沙漠地衣的防晒霜
这种沙漠地衣惊人的恢复力是在新研究的主要作者之一Henry Sun注意到其不寻常的颜色后才被发现的。
内华达州里诺市沙漠研究所的微生物学教授Sun在一份声明中说：“这项研究是由一个好奇的观察结果激发的。我只是在沙漠中行走，我注意到那里的地衣不是绿色的，它们是黑色的。它们是光合生物，含有叶绿素，所以你会认为它们是绿色的。所以我很好奇，‘它们穿的是什么色素？’结果发现这种色素是世界上最好的防晒霜。”
我们用防晒霜来减少太阳发出的紫外线辐射的影响。地球上的生命已经进化到能够抵御两种类型的紫外线辐射：UVA射线（构成到达地球的大部分辐射）和UVB射线（主要被大气中的臭氧吸收）。
另一方面，UVC射线被大气完全过滤，不会到达地球表面。人造UVC辐射可以通过灯或激光获得，并用于杀死微生物进行消毒。
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抵御辐射
地球不必担心天然UVC射线，但其他系外行星可能没那么幸运。近年来发现的许多系外行星围绕着M型和F型恒星运行，这些恒星会发出强烈的UVC辐射，这些辐射通常来自太阳耀斑。
尽管如此，科学家们仍决心在类地行星上寻找生命迹象。而地球上的沙漠地衣可能会让我们充满希望。
参与这项新研究的研究人员通过将地衣放在受控实验室环境中UVC灯旁边，连续3个月测试了地衣的抗辐射能力。据研究人员称，“地衣中一半的藻类细胞在重新水合后仍能存活并复制”。
为了了解这种地衣如何能在UVC辐射下生存，研究人员检查了它的保护性顶层。当他们切割其横截面时，他们发现它更暗，类似于人类晒黑的皮肤。
地衣是由藻类或蓝藻与真菌共生形成的独特伙伴关系。事实证明，这项研究中沙漠地衣的顶层保护了它的藻细胞群免受有害辐射。当研究人员将这些藻细胞从真菌和保护层中取出，暴露在相同的辐射下时，细胞在不到一分钟内死亡。在另一项实验中，当将地衣放入没有氧气的盒子中并用UVC光照射时，它遭受的辐射损伤甚至更少。
地外生命的可能性
研究人员很惊讶地衣进化出了这个保护层，因为他们说它对它们在地球上的生存并不是真正必要的。当地衣出现在地球上时，大气层已经过滤掉了UVC射线，所以这个层只是作为对UVA和UVB射线的额外保护。
研究人员表示，这一发现可能表明其他系外行星可能含有类似于沙漠地衣的生命。他们说，类地系外行星“可能充满了群落微生物，它们像莫哈维沙漠中的地衣一样‘晒黑’了，几乎对UVC压力免疫。”
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