在太阳系外行星上寻找生命迹象时，有时什么都没有几乎和有什么一样好。根据《天文学杂志》上的一项研究，即使在已检查的系外行星上缺乏生命迹象，仍然可以告诉我们很多关于我们尚未检查的数十亿颗行星上存在生命的可能性。
这项研究采用复杂的统计分析来确定需要观测的系外行星的最小数量，以得出关于有多少潜在宜居行星的有用答案。他们确定，在40到80颗系外行星上没有发现生命迹象，事实上并不会排除这种生命的存在。相反，这样的结果只会稍微降低这种可能性。
搜寻系外行星上的生命
这意味着银河系中只有不到10%到20%的类似行星可能支持生命。向外推断，如果将这10%应用于整个宇宙，仍然相当于大约100亿颗潜在宜居行星——所以，这并非一无所有。
然而，有一个问题：不确定性。每一次观测都包含一定程度的未知。测量方法正确吗？研究人员对数据解释正确吗？研究人员是否遗漏了什么？
作者认为，这些问题不仅仅是哲学上的。它们可以决定分配给特定领域的资源数量。
“这不仅仅是关于我们观测了多少颗行星，而是关于提出正确的问题，以及我们对能否看到或未能看到我们正在寻找的东西有多大信心，”瑞士联邦理工学院苏黎世分校物理学家、该论文作者之一丹尼尔·安格豪森 (Daniel Angerhausen) 在一份新闻稿中表示。“如果我们不小心，对我们识别生命的能力过于自信，即使是一项大规模调查也可能导致误导性结果。”
这些问题将指导由瑞士联邦理工学院苏黎世分校牵头的国际系外行星大型干涉仪 (LIFE) 等任务的实施方式。LIFE 旨在分析数十颗在质量、半径和温度方面与地球相似的系外行星。该任务将寻找水和氧气以及其他表明至少有生命潜力的化学成分。
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解决未来任务的不确定性
根据新闻稿，由于统计分析的结果，研究人员应改变他们在即将到来的任务中提出的问题。
“例如，为了解决样本不确定性，作者指出，诸如‘太阳系宜居带中有多少比例的岩石行星显示出明显的水蒸气、氧气和甲烷迹象？’这样的具体且可测量的问题，比含糊不清的‘有多少行星有生命？’更可取。”
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