公民科学沙龙是 Discover 杂志与 SciStarter.org 的合作项目。
每年圣诞节前后，数以万计的志愿观鸟者都会聚集在西半球熟悉的地点，参与一项可以追溯到一百多年前的传统。在12月14日至1月5日之间的选定日期，美国奥杜邦学会圣诞鸟类普查的志愿者们会在指定的15英里（约24公里）圆形区域内，沿着特定的路线行走，或观察喂鸟器，统计他们看到的每一只鸟。
对许多观鸟爱好者来说，这纯粹是好玩的——一种在冬季假期走出户外、享受大自然的方式。
美国奥杜邦学会圣诞鸟类普查主任Geoffrey LeBaron表示：“这项活动之所以如此成功，是因为它已经成为许多人每年的节日传统。”
志愿者提供的数据也支持着一些重要的科学研究。近年来，圣诞鸟类普查揭示了一个令人担忧的趋势。尽管参与志愿鸟类统计的人数创下新高，但被统计到的鸟类数量却在减少。
这项普查悠久的历史也使研究人员能够追踪随着冬季变暖，鸟类的分布范围如何发生变化。一些科学家甚至利用这些观测数据来预测在气候变化的情况下，某些鸟类物种的未来状况。
第一次圣诞鸟类普查
19世纪期间，北美许多家庭庆祝“圣诞猎物”的传统。圣诞节那天，亲朋好友会组队进入森林。他们会猎杀他们能打到的所有动物，然后回来展示他们的猎物。谁的猎物最多，谁就获胜。
那时，野生动物的供应似乎取之不尽。但到了20世纪初，热情的鸟类学家们清楚地意识到，过度捕猎对野生动物种群造成了严重影响。每年约有五百万只野生鸟类被杀死，其中许多仅仅是为了它们的羽毛。保护主义者们付出了巨大的努力来阻止这种杀戮。
这便是鸟类学家Frank Chapman，这位当时新兴的奥杜邦学会的官员，提议进行圣诞鸟类普查的原因。他希望人们能够走出户外欣赏鸟类，而不是射杀它们。
第一个圣诞节，北美共有27位观鸟者加入了这项新传统，分布在从蒙特雷到多伦多的各地。他们一共统计了约18,500只鸟，涉及90个不同物种。
观鸟者们不仅统计鸟类，还记录了他们寻找鸟类所付出的努力，包括花费的时间和行走的距离。LeBaron表示，这是Chapman的关键洞察，并且跨越了几代人，被证明对于使普查具有研究价值至关重要。拥有这些数据，科学家们不仅可以计算观察到的鸟类数量，还可以计算找到它们所付出的工作量。
一项长期进行的公民科学项目
如今，在Chapman首次活动121年后，这项传统已成为规模最大、历史最悠久的公民科学项目之一。每年约有8万人参加圣诞鸟类普查。现在，大量志愿者来自哥伦比亚和厄瓜多尔等地，将这项年度鸟类普查的范围进一步扩展到南美洲。
然而，尽管这项观鸟活动比以往任何时候都更受欢迎，但鸟类却越来越难以找到。LeBaron表示，2019年的普查打破了圣诞鸟类普查历史上志愿者人数最多的纪录。然而，所有这些人都只统计到了4200万只鸟。这比几十年前圣诞鸟类普查定期统计到的数量少了一半到四分之一。在过去的一些年份，普查结果曾超过2亿只动物。
LeBaron亲眼目睹了这一趋势。自20世纪70年代他还是研究生以来，他每年圣诞节都会回到罗德岛的同一个地点参加圣诞鸟类普查。有一年，他的团队创下了单日观测到最多鸬鹚的纪录，他们发现高达3700只这种深色海鸟。但去年在同一地点，他的团队只统计到了97只鸬鹚。
LeBaron说：“这告诉我们，像这样的物种正在发生一些事情。”
三十亿只鸟
不仅仅是鸬鹚。最近一项利用圣诞鸟类普查及其他来源的研究表明，北美洲的鸟类种群正在急剧下降。2019年，康奈尔大学鸟类学实验室的科学家发表的一项研究发现，自1970年以来，约有三十亿只鸟消失了。而且，并非只有一个物种在灭绝。这些研究人员发现在美国和加拿大的几乎所有鸟类群体中都有下降。许多消失的鸟类来自常见物种。例如，四分之一的蓝鸦（blue jays）已经消失，约一半的巴尔的摩鸲（Baltimore orioles）也消失了。
两位研究作者在《纽约时报》的一篇文章中写道：“这是一个惊人的损失，预示着北美生态系统的骨架正在瓦解。”
他们的研究结果依赖于公民科学家的观测，以及气象雷达站收集的关于迁徙物种的长期数据。
威胁包括土地利用、杀虫剂和污染。其他研究表明，气候变化已迫使一些物种改变其迁徙模式和历史分布范围。
无论下降的原因是什么，这一趋势都使得圣诞鸟类普查比以往任何时候都更加重要。奥杜邦学会每周都会收到几十份关于其数据的请求。随着研究人员努力了解哪些物种受影响最严重以及如何帮助它们，他们将需要实地观察。
美国奥杜邦学会圣诞鸟类普查主任Geoffrey LeBaron表示：“通过圣诞鸟类普查，我们可以说某个物种或某个鸟类群体正在减少。然后，我们可以寻找其下降的潜在原因，并通过保护措施来解决它。”
新冠疫情改变了普查
尽管需求日益增长，LeBaron表示，他预计并将理解由于新冠疫情，许多参与者今年将无法参加。并非所有人都能够安全地前往他们平常的地点。此外，一些州的规定可能会使人们参与圣诞鸟类普查变得不可能或不切实际。即使能够参加的人，也必须改变他们的常规传统。通常，参与者会在午餐时或一天结束时聚在一起，向统计员报告他们的观测结果。这对许多观鸟爱好者来说是节日的重要组成部分。但LeBaron说，今年他们告诉人们不要聚集。家庭团体仍然可以外出进行观测，但他们不应与家庭以外的人拼车，并且结果应在线上报告。圣诞鸟类普查对经验丰富的观鸟者和业余爱好者都开放。但由于新冠疫情的限制，新手与经验更丰富的志愿者配对可能会更加困难。
其他人可能会决定待在家里，从喂鸟器观测数据。LeBaron表示，他们希望那些能够安全参与的人仍然能找到方式参与。对于那些无法参与的人，圣诞鸟类普查明年仍然会继续。过去，一些地点曾因各种原因不得不跳过一年。而这正是如此悠久的数据集的优势所在。
LeBaron说：“当你审视一个持续了一个世纪的数据库时，一个季节几乎算不上什么。”
如果您有兴趣今年参加，可以在 scistarter.org/christmas-bird-count 找到更多信息。
