马的历史并不完全是我们所认为的那样：在一项前所未有的古代DNA分析的发现中，今天的冰岛马（上图）是欧洲谱系最后的残余之一，几乎被来自波斯的马匹彻底消灭。（图片来源：G. Tarlach）在有史以来最大规模的此类古代DNA研究中，研究人员拼凑出了马匹的历史：这是一个跨越大陆、历时5000年进化和驯化的史诗般的篇章，是的，其中不乏情节曲折。研究发现：研究人员发现了动物在欧亚大陆两端的两个失落的谱系，并确定现代马匹与即使是最近的祖先相比也有很大不同，这部分归功于地缘政治。该研究的范围包括来自40000多年马匹家谱的278份遗传物质样本。除了两个已知的现存分支——家马和中亚普氏野马外，该团队还发现了两个现已灭绝但与任何现存马匹不密切相关的谱系。其中一个新发现的谱系曾被称为西伯利亚；另一个则起源于伊比利亚半岛。新研究团队将这些失落的马匹谱系与尼安德特人（智人最近的进化亲属）进行了比较。但这些马匹的存续时间比尼安德特人更长：西伯利亚和伊比利亚种群仅在过去约4000年里才灭绝。
新的马匹遗传历史揭示了两个失落的谱系以及近期基因多样性的急剧下降。（图片来源：Fages et al 2019, Cell）对速度的需求在过去约5000年里，马匹比任何其他动物对人类历史进程的影响都大（抱歉，狗和猫……差得远）。马匹将我们和我们的物品（包括我们的语言、文化和疾病）带到了世界各地。它们冲入战场，耕种田地，穿越大陆传递消息。而且，死后，它们被分解成各种有用的产品，从皮革到食物。但新的研究发现，一些我们与马匹最密切相关的特征是最近才演化出来的。例如，与运动速度相关的基因变异似乎仅在过去约1000年里才通过选择性育种产生。
一匹现代欧洲马在丹麦吃草。（图片来源：Ludovic Orlando）欧洲马的几乎消失全基因组分析还发现，由于具有波斯血统的马匹的到来和传播，欧洲马匹的既有种群在公元7世纪至9世纪几乎被灭绝。这种基因的置换很可能是由于当时伊斯兰军队和探险家从亚洲西南部扩张所致。源自波斯的马最终通过贸易路线传播到远离战线的地方。中亚的家马种群也经历了波斯基因的涌入。如今，欧洲马匹谱系的最后残余可以在西北欧散布的少数种群中找到，特别是冰岛的毛茸茸的矮种马。
一对冰岛矮种马，毛发打理得非常好。（图片来源：G. Tarlach）多样性丧失大约在2000年前，家马的Y染色体多样性开始下降，这可能是因为育种者越来越倾向于选择特定的种马。但研究人员还发现，在过去200年里，马匹的整体基因多样性下降了约16%，这可能是由于越来越强调血统的“纯洁性”。尽管这项新研究非常全面，但研究人员仍未能解开关于这些动物可能最重大的谜团：马匹究竟是在何时何地首次被驯化的？关于马匹驯化的考古证据指向至少5500年前的中亚博泰文化，但那些马匹在基因上与野生普氏野马相关，而非家马。各种研究曾将中亚和西南欧的不同地区视为家马的起源地，但此事仍未解决。我个人猜测，马匹最早的历史发展过程可能与狗类似：《2016年一项大规模古基因组学研究表明，狗曾被驯化不止一次，时间大致相同但地点不同，尽管最终有一个谱系占了主导地位。》这项关于马匹的宏大历史的研究于周四发表在《Cell》杂志上。
现代马匹在中亚哈萨克斯坦的草原上漫步，可能离第一匹马被驯化的地方不远，那是在5000多年前。（图片来源：Ludovic Orlando）
