天空时尚来来往往，但对火星的喜爱从未减退。即使最近发现了类星体、新星和爆炸星系等深空闪耀天体，将人们的注意力从行星观测转移开，这颗红色星球也顽固地拒绝了过时行星的地位。
相反，火星以新的发现令人惊叹：由古代河流切割而成的水系通道、富含氧气的地表土壤，以及在 13,000 年前坠落到南极洲的一块被吹走的火星碎片上发现的可能存在微小生命的化石。火星，以其奇幻的天空（有时是粉红色，有时是钴蓝色）和巧克力色的沙漠，永远引人入胜。新手常常认为捕捉火星细节就像购买一台好的望远镜一样容易，但还有其他重要的考虑因素，例如选择合适的观测时间。这个月是理想的，因为火星将主宰午夜的天空，为郊区观众提供一个难得的机会来熟悉这颗令人惊讶的行星。
我们通常没这么幸运。这是因为火星，在所有行星中，其距离变化比例最大，永远和我们玩捉迷藏。当火星在其轨道的远侧时，它的距离是近地球时的六倍，看起来小六倍，亮度近乎小一百倍。在最远点，它看起来不比天王星大，只是一个小小的、没有特征的斑点。但当它靠近时，火星就会点亮天空。想亲自看看，只需面向南方，最好在晚上 11 点后。半空中会漂浮着一个单一的橙色光点，这是天空中最亮的。那就是火星。你不需要星图，也不需要知道星座。找到火星就像在飞越曼哈顿的 737 飞机上看到世界贸易中心一样容易。（但如果你更喜欢有天空向导来指路，可以依靠月亮，它会在 4 月 29 日和 5 月 25 日靠近火星。）
火星已经九年没有如此接近我们了，而这仅仅是良好火星观测的开始。在 2001 年和 2003 年，这次的接近将更加近。2003 年的相遇将是壮观的，火星将达到一个世纪以来最接近地球的距离。届时它的外观将比现在大 50%，并且在天空中会显得更低一些。尽管在 2001 年火星会比现在更近，但我们的北半球将最大程度地远离这颗红色星球；我们的火星望远镜观测，它会比十二月的太阳更低，会因我们必须透过地平线观测的大气层而模糊。
即使现在，北半球也略微偏离火星，只有那些生活在赤道以南 11 度的人才能直接在天空中看到它。不过，在这颗行星下次近距离接近地球之前，它都不会在我们的天空中如此高。所以这个月将提供未来几年最佳的观测机会。火星将于 5 月 1 日最接近地球，但整个月都会保持良好的位置，色彩斑斓地漂浮在处女座的蓝色恒星斯皮卡（Spica）附近。耀眼的金星，当火星从东南方升起时，它会沉入褪色的西北方暮色中，它将平衡地悬挂在天空的另一侧。我们两个邻近行星的对立位置象征着截然不同的性质：一个提供生动、着色、冰冻的细节，在望远镜中易于看见，而另一个则是一个炽热、耀眼的白色贫瘠，任何光学设备都无法穿透。多么好的选择——一个适合任何心情的行星。
