令科学家们惊讶的是，在 2020 年 11 月下旬至今年 1 月之间，爱荷华州超过 80% 的野生和圈养白尾鹿种群 SARS-CoV-2（导致人类 COVID-19 的病毒）检测呈阳性。
这一发现来自本月早些时候发布到预印本服务器 bioRxiv 的一项研究。在研究过程中，阳性样本的百分比有所增加，最终 283 个样本中有三分之一呈阳性。
“我们的研究表明，当我们在 2020 年和 2021 年冬季忙于应对人类群体中的大流行时，SARS-CoV-2 的爆发在我们不知情的情况下悄悄地在鹿群中传播，”Suresh Kuchipudi 说，他是该文章的合著者，也是宾夕法尼亚州立大学兽医和生物医学科学的临床教授。
作者指出，白尾鹿，是迪士尼《小鹿斑比》粉丝们一看到就能认出的物种，是美国最受欢迎的野生鹿种：约有 2500 万只生活在美国。这一重要部分种群也易受 SARS-CoV-2 感染的发现，现在引发了关于新冠病毒进化版本可能重新传播给人类的担忧——这增加了 COVID-19 不会完全消失的可能性，反而可能成为地方性流行病，或像感冒和流感一样定期发生。
在车灯前
提取鹿（位于头部和颈部）的淋巴结并检测其是否活跃感染的想法并非凭空而来。首先，爱荷华州自然资源部在其例行的全州慢性消耗病监测计划中，就已经在收集这些样本。但更重要的是，之前的研究已经确定了鹿感染 SARS-CoV-2 的高风险。
这是因为根据 2020 年发表在《国家科学院院刊》上的研究，几种动物的血管紧张素转化酶 2，或称 ACE2 受体，与 SARS-CoV-2 的结合效果尤其好。冠状病毒非常擅长攻击人类和其他灵长类动物的 ACE2 受体。但研究人员惊讶地发现，包括白尾鹿在内的三种鹿也特别容易受到感染。
“这就是为什么人们开始关注鹿，”威斯康星大学麦迪逊分校兽医学院流行病学教授 Tony Goldberg 说，他没有参与这项研究。“并不是因为它们生病了——鹿并没有去接种 COVID 疫苗。而是因为科学界预测它们会易感。”
今年，研究表明白尾鹿可以被接种病毒并相互传播，并且该动物美国种群的大部分已经产生了针对 SARS-CoV-2 的抗体。但是，抗体的存在，虽然表明间接接触了冠状病毒，但并没有真正证明鹿正在积极感染。
关键证据：Kuchipudi 和宾夕法尼亚州立大学的其他研究人员最近进行的基因组测序表明，SARS-CoV-2 存在于白尾鹿体内。宾夕法尼亚州立大学微生物学和传染病学教授、最新研究的合著者 Vivek Kapur 说，该测序还表明，在动物中发现的相关病毒变异组与当时在爱荷华州人类中流行的病毒组密切相关。他补充说，他们观察到的遗传变异模式强烈表明，病毒从人类传播到鹿的事件是多次独立的。
“公共土地上的人更多，冬季鹿的食物来源有限，与狩猎相关的对鹿活动的干扰，以及人类的高感染负担，都可能导致我们在鹿样本中观察到非常高的阳性率，”Kuchipudi 说。
事实上，鹿样本的最高阳性率与爱荷华州的狩猎季节和当地人群的最高感染率非常接近。在 11 月下旬至 1 月期间，超过 80% 的鹿样本呈阳性。
“我们不知道（如何传播），因为它似乎人们不可能在离鹿六英尺以内呼吸，”Goldberg 说。“无生命物体的污染可能起到了作用。所以如果我得了 COVID，我在打猎或在树林里散步时打了个大喷嚏，一片叶子沾满了鼻涕，几个小时后一只鹿过来闻了闻，可能就会传播。”他指出，研究人员还在推测其他传播途径，例如通过受污染的废水。
永不枯竭的储藏室
Goldberg 说，病毒很可能会继续在鹿提供的新的环境中存在，其他专家也持这种观点。“考虑到它在鹿身上的传播速度，它们似乎没有症状，以及研究人员在鹿的淋巴结中发现了病毒——这通常表明病毒具有持久性——它可能在不久的将来不会消失，”他说。
尽管鹿目前似乎没有症状，但研究人员担心，随着病毒在鹿之间传播，冠状病毒可能会继续进化，并最终以某种更具毒性和更能逃避我们自然（和已接种疫苗）免疫力的方式返回人类。
此外，与其他鹿互动的其他野生动物也面临风险。“由于鹿现在被确认为该病毒第二个已知的自由生活宿主，我们的研究突显了对白尾鹿以及其他易感动物，如鹿、老鼠[和]臭鼬进行全面 SARS-CoV-2 监测的迫切需求，”Kapur 说。
在流行病学中，储藏室被定义为传染病原体生存和繁殖的种群或环境。例如，我们发现水貂易受病毒感染，当时去年年底，由于担心 COVID-19，丹麦所有水貂——超过 1200 万只，来自 200 多个农场——都被扑杀。野生水貂也广泛分布在北美大部分地区，但到目前为止，只有一只被发现感染。
最终，冠状病毒的动物宿主越多，它就有越多机会进化成更危险的东西。Goldberg 预计，在接下来的六个月内，研究人员将能更清楚地了解 SARS-CoV-2 在美国鹿群中的传播范围。
改变游戏计划
到目前为止，没有证据表明该病毒可以从鹿传播给人类，但它仍然是一个令人担忧的问题。
事实上，我们有证据表明传染病会从动物传播给人类：例如，每年都有少数不幸的人从受感染的草原犬鼠那里感染鼠疫。但美国地质调查局国家野生动物健康中心通过在洞穴附近分发含有疫苗的花生酱味诱饵，成功降低了美国七个州四种草原犬鼠的鼠疫死亡率。科学家们加入了一种无害的染料，在紫外线下会改变草原犬鼠的毛发和胡须的颜色，因此他们能够确定约 70% 的动物都吃了诱饵。
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类似的努力也试图对抗狂犬病。例如，今年早些时候，超过 50 万份含有口服狂犬病疫苗的诱饵从飞机上投放到北卡罗来纳州的部分地区，旨在减少浣熊种群中的疾病。尽管有为野生动物接种疫苗的技术，但这些努力通常既困难又昂贵。到目前为止，还没有针对白尾鹿和新型冠状病毒的此类计划。
Goldberg 说，由于 SARS-CoV-2 在鹿群中的传播取决于密集种群中的直接接触，因此减缓病毒传播的一个可能策略可能是通过改变狩猎方式来减少鹿群数量。而对于许多猎人来说，鹿季就在本月开始。美国农业部的建议到目前为止包括禁止野生动物与家养动物（如猎犬）接触，避免接触任何死去的猎物，并在处理猎物时佩戴手套和口罩。
虽然狩猎方式可能促成了这个问题，但它们也可能成为解决方案的一部分。
