想象一下，在一间昏暗的房间里，一排排半透明的罐子。部分形成的胚胎静静地漂浮着，浸泡在羊水中。这就是人造子宫的科幻描绘，机器孕育我们的婴儿，带来不祥的不人道意味。这是没有妊娠的出生。正如《黑客帝国》中的尼奥可能会说的：哇。
虽然这仍然是幻想，但早在 20 世纪 60 年代就曾有人认真尝试制造人造子宫。大多数都远远未能达到真正胎盘的温暖拥抱。科学家们一直在尝试，部分原因是怀孕非常复杂，而且，与任何人类事物一样，分娩也可能出错，其后果会影响孩子一生。早产占怀孕的 10% 以上，可能导致肺部疾病、脑瘫和发育障碍的风险增加。
对于极早产儿，即怀孕不到 28 周出生的婴儿，统计数据很严峻：30% 到 50% 的婴儿死亡，而存活者中多达一半会出现某种程度的健康问题。如今，我们能为早产儿做的最好的事情就是将他们放在温暖湿润的培养箱中，并通过静脉注射和导管输送营养。尽管我们可能还不愿意放弃生育，但人类显然需要一些帮助。
早期的人造子宫尝试未能让动物胎儿存活超过几天。随着技术的进步，这一标记被推迟了，但在这类系统中哺育的动物仍然出现了严重的出生缺陷——如果它们能活下来的话。
最新的进展来自费城儿童医院 (CHOP) 的研究人员，他们成功地在人造胎盘中孕育了早产羔羊一个月。这些羔羊——在相当于人类怀孕 22 周时从母体中取出——在人造子宫内正常发育。它们出生后几乎与正常分娩的羔羊无异。
这个名为 Biobag 的装置基本上是一个装满电解液的透明塑料袋。胎儿自己的心脏将血液泵入外部氧合器，以避免危险的压力差。羔羊的脐带吸收营养，外部加热器维持健康的温度。研究人员甚至计划播放母亲心跳的录音作为舒缓的背景音乐。他们的研究结果于 4 月发表在《自然·通讯》杂志上。
Biobag 解决了胎儿发育的一个关键问题：肺部发育。一旦婴儿的肺芽暴露于空气中，无论其成熟程度如何，都无法恢复。然而，人造子宫的液体环境可以让肺部发育不受阻碍地继续。
虽然 Biobag 确实标志着人造子宫技术向前迈出了重要一步，但它尚未准备好用于人类胎儿。一方面，人类婴儿更小，缩小装置可能会带来意想不到的并发症。科学家们还必须找到合适的电解液混合物，并弄清楚如何连接到人类脐带。
然而，这些问题是可以克服的，研究人员表示，他们预计将在三到五年内进行人体试验。除了挽救早产婴儿，最大的好处可能是让婴儿在子宫内继续生长，从而降低改变人生的出生缺陷。
在女性体外妊娠的前景让一些伦理学家担忧，例如女性可能被迫使用该装置来缩短产假。利哈伊大学生物伦理学教授 Dena Davis 认为这种担忧有些过度。
“我认为没有人会强迫女性接受剖腹产并使用这个东西，”她说。
Davis 转而关注这项技术可能带来的潜在好处。“我 Actually 认为这会是一件很棒的事情，”她说。“早产儿最糟糕的地方就是新生儿重症监护室。”这些病房可能明亮、嘈杂且充满压力。
CHOP 的 Biobag 团队成员兼发育生理学家 Marcus Davey 强调，该装置无意重新发明妊娠。他仍然认为它不适用于在 23 周之前出生的婴儿——这是发育的关键时期。他们也不打算尝试。
“主要目标是为这些在 23 至 25 周出生的婴儿提供一种替代疗法，”他说。“目前的标准疗法是让他们使用呼吸机并给予高水平的氧气。我们已经这样做了 25 年，但这些婴儿的死亡率和发病率并没有真正改变。”
[本文最初以“中断的妊娠”为题刊登在印刷版上。]
