MINERVA-II探测车1B在与隼鸟2号分离后不久拍摄的龙宫小行星照片。(来源：JAXA) 我们曾向邻近的行星和卫星发送探测器，但现在我们可以从近地目标列表中再勾掉一项了。9月21日，日本的隼鸟2号探测器成功在小行星龙宫表面部署了两辆探测车，成为历史上首个完成此壮举的探测器。抵达后，探测车1A和1B迅速开始工作。它们开始探索表面，拍摄照片和录制视频，为我们提供了期待已久的小行星地面视角。隼鸟2号自6月抵达以来一直悬停在小行星上方约12英里（20公里）处，为部署MINERVA-II着陆器上的探测车，它下降到距离龙宫上方仅180英尺（55米）的高度。现在它们已经投入使用，这两辆探测车将花费时间调查龙宫的表面，寻找关于其形成、演化以及我们早期太阳系状态的线索。像龙宫这样绕行于火星和地球之间的小行星，是热门的研究对象。与行星不同，人们认为它们自太阳系早期形成以来基本没有改变。研究人员认为，它们可能在古代太阳系中传播了有机分子和水。龙宫很可能携带大量水合物质，是进一步探究这一假说的良好候选者。
探测车1A在一次跳跃中拍摄的龙宫表面（左）和阳光反射（右）的照片。(来源：JAXA) 跳跃前进 这些探测车不像火星上的同类探测器那样运行。考虑到小行星崎岖的地形，它们很难像传统着陆器那样用轮子和履带来导航。龙宫的引力场也很弱，所以一旦开始移动，标准探测器就会飘入太空。为了克服这些障碍，JAXA选择让它们在表面“跳跃”而不是滚动，使它们能够跳过崎岖的地形。通过内部旋转质量，每辆机器人都可以向上推进自己，并保持漂浮近15分钟，每次跳跃可行驶49英尺（15米）。得益于先进的加速度计、光学传感器和陀螺仪，它们可以完全自主运行。 开始调查 然而，探测车的旅程不仅仅是在太空中漫游。它们的小体型，直径仅为7英寸（18厘米），配备了强大的小行星探测仪器。探测车将利用它们的七个摄像头研究龙宫估计3,020英尺（920米）的表面，最终创建一个小行星的3D复合图像。近距离观察其表面将有助于研究人员了解它形成的条件，以及在演化过程中遭受了多少宇宙撞击。
探测车1B在其抵达后不久拍摄的龙宫岩石地形照片。(来源：JAXA) 在对小行星成像的同时，探测器还将使用精密的传感器记录每个目的地的表面温度。温度变化将有助于阐明其物理性质和可能的元素构成。但即使拥有这些令人印象深刻的仪器，探测一个巨大的行星也对于两辆微型探测车来说任务过于艰巨。大约一周左右，MASCOT着陆器将加入它们，它将使用红外显微镜和广角相机来记录龙宫的结构、成分和表面特征，并记录它保持热量的能力及其磁性质。最快到10月底，隼鸟2号本身也可能加入它们，它将首次尝试发射一个弹丸进入小行星并收集样本带回地球。然后，团队将迎来最后一名成员，一辆来自MINERVA-II的第三辆探测车，将于明年夏天抵达。在隼鸟2号于2020年返回地球之前，这个团队将尽可能多地收集关于龙宫的信息。
