日本隼鸟2号探测器正在努力收集关于小行星龙宫的数据。（图片来源：JAXA）日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的隼鸟2号探测器于2月22日掠过小行星龙宫，并采集了第一份样本。现在，JAXA准备在4月份进行一次更引人注目的样本采集，届时它将使用炸药向这块太空岩石发射撞击器，制造一个人造陨石坑。隼鸟2号将于2019年底离开龙宫，预计将于2020年底带着样本返回地球。在此期间，科学家们从隼鸟2号的其他探索活动中获益良多，任务科学家周二宣布，这些活动已经开始产生结果。其中包括新的证据表明，龙宫曾经是一个更大的小行星的一部分。
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隼鸟2号的相机和仪器正在不断传回关于龙宫的信息。科学家们在抵达之前就知道它是一颗石质的碳质球粒陨石小行星。但近距离绕龙宫运行使他们了解了更多。首先，龙宫比科学家们预期的要崎岖得多。这推迟了他们第一次着陆的计划。他们没有在10月份采集第一份样本，而是继续在轨道上运行，试图找到一个没有可能损坏探测器的大石块的着陆点。尽管科学家们最终找到了一个地点，但着陆区域比他们最初希望的要小得多，这意味着他们在着陆时必须更加小心。2月份的采集工作进展顺利，团队现在对在龙宫周围导航的能力充满信心。科学家们还发现，龙宫比同类型的大多数小行星都要暗，反射的阳光不到2%。当他们将其与实验室的陨石样本进行比较时，科学家们发现它看起来像是经过“热变质”的物质——换句话说，它们被热量暴露改变了。二者都能佐证这一理论，龙宫也显示出被羟基覆盖的迹象，羟基是由氢和氧组成的物质。看到这一点是龙宫曾经含有水的一个良好迹象，这些水后来被烘干了，只留下了一些成分。Seiji Sugita 在休斯顿举行的第50届月球和行星科学会议的新闻发布会上发言，提供了隼鸟2号任务的最新进展。他说，所有证据都表明龙宫是更大、更古老的小行星母体的一个碎片。其表面复杂的历史对于像它这样小的天体来说是不合理的。其大小本身也指向了它的起源——Sugita说，它不可能独自在太阳系46亿年的历史中存活下来。简而言之，龙宫的母体上曾有水，后来被烘干了。然后，一次撞击剥离了碎片，并将龙宫送上了自己的轨道，这发生在过去几亿年的某个时间。他说，当隼鸟2号采集的样本返回地球时，他们或许能够确定这次碰撞的日期，并指向一个特定的母体小行星。他的更多结果今天发表在《科学》杂志上。隼鸟2号的下一个重要任务将在4月5日将一个撞击器送往龙宫表面。与用于采集第一份样本的小型子弹不同，这次将是一个4.5磅的撞击器，探测器将把它撞向龙宫表面，以搅动地表深处的物质。两周后，探测器将下降到研究人员预计将是一个30英尺深的陨石坑中，以便研究和收集更多样本，以告诉研究人员关于小行星神秘内部的信息。
