雄性和雌性草原田鼠在交配后会发展出强烈的伴侣偏好，并终生相伴。图片：Zuoxin Wang “vole”（田鼠）这个词是“love”（爱）的变位词，这是一种巧合吗？ 可能是，但由于草原田鼠一生交配，因此它们已被指定为非官方物种，用于研究实验室动物的单配制。 一项新的研究发现，它们的罕见伙伴关系是通过基因上的化学变化（称为表观遗传变化）巩固的，而这些变化是由它们的性行为造成的。 当一只草原田鼠 (Microtus ochrogaster) 找到配偶时，两者会形成牢固的联系。 他们不仅终生相伴并分担育儿职责，而且恋人还会积极地保护他们的配偶免受异性田鼠的侵害。 科学家从之前的研究中得知，这种结合受到神经递质的调节，神经递质是大脑中的化学通讯员，例如与性和生殖相关的催产素和与社会识别相关的加压素。 然而，研究人员不确定交配后这种急剧的行为转变的生物学基础是什么。 为了找出答案，佛罗里达州立大学的科学家将未交配的雄性和雌性田鼠配对，并给这些夫妇一个笼子一起待几个小时。 一些夫妇被允许交配，而另一些夫妇则被阻止这样做。 未交配的雌性田鼠则在伏隔核（大脑愉悦中心的一部分）中接受药物注射。 这些药物通过解开田鼠的 DNA 来影响田鼠的表观遗传学，从而使加压素和催产素受体的基因更容易转录。 当研究小组观察田鼠的大脑时，他们发现两组中这些神经递质受体的基因表达都得到了增强，并且这影响了动物的行为。 允许交配的动物在交配后拥有更多的受体，接受药物的动物也是如此。 作为对药物和同居的结合的回应，未交配的雌性像之前一起交配过一样，依偎在笼子里的雄性身上。 因此，交配引起的表观遗传效应似乎解开了田鼠 DNA 的关键部分，从而让更多的这些愉悦基因被转录，从而加强了它们之间的联系。 这些变化在田鼠的大脑中是物理的和永久的。 今天发表在Nature Neuroscience上的结果提供了表观遗传学与田鼠一夫一妻制结合之间联系的第一个直接证据。 这些结果可能对其他类型的神经递质相关行为或对其他明显一夫一妻制的物种（如人类）的结合产生影响。 只是不要期望很快就能为你的另一半找到一种爱情药物。
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