土拨鼠日，当那些巨大的啮齿动物出现寻找它们的影子时，似乎与天空的科学完全无关。毕竟，为什么土拨鼠的焦虑会与早春相关联呢？如果有些土拨鼠看到了影子，而有些没有，会发生什么——考虑到它们广泛的栖息地，这很可能是一个困境？它们会折中吗？是冬天再过三个星期而不是六个星期？
关于这些土拨鼠的交易，有很大的空间可以进行科学上的不适，但当你深入挖掘时，事情就会好转。首先，2月2日这个日期并非看似那么随意。
2月2日这一周标志着冬天的天文学中期。在12月至春分之间恰好处于中间位置，2月2日也是烛光节（Candlemas）的日期，是圣诞节后的第40天，由拜占庭人约1500年前首次庆祝。它是古代用来标记季节中心的“四分之一交叉日”之一。（但有一点小小的疏忽：冬天精确的中期是两天后。）
至于那“再过六个星期冬天”的说法——这个威胁也不是冲动选择的。这是到春分还剩余的时间。（好吧，吹毛求疵的人，是六个半星期。）
撇开日历上的发现不谈，土拨鼠日的重点在于天空的晴朗程度。不幸的是，情况不容乐观。长期记录表明，2月份几乎在美国大部分地区都是一年中最多云的月份。（与之相反的是9月份，在大多数地方，这是最晴朗的三个月之一。）观星者经常被提醒这一点。当过去25年来最亮的彗星（西面彗星）于1976年冬天在天空中闪耀时，在美国大部分地区，它在大部分逗留期间都被云层遮挡了。
因此，幸运的天平似乎已经倾向于“无影/早春”的选择，这是一个短冬天的情景，在大多数州，在太阳变成红巨星之前，这种情况都不太可能发生。
如果土拨鼠在本月确实能看到它的影子，那么利用那个夜晚的晴朗天空，可以看到自1992年以来最佳的火星景象。2月12日，这颗橙色的行星，大小是地球的一半，也没有土拨鼠，将到达离我们最近的点。它耀眼的光芒立刻吸引了注意力，晚上10点后，它会在南天空中闪耀。
它很容易找到。在午夜的天空中，没有其他东西像火星一样橙色而耀眼。只有在下方很远的蓝色天狼星，比它稍微亮一点。
现在是坏消息。由于火星轨道的不对称性，它与地球的两年一次的近距离相遇发生在距离变化非常大的时间点。目前的冲日是本十年的最差一次。尽管火星本月可能很明亮，但远不如2001年，尤其是2003年等大冲日期间那种引人入胜的亮度。那时，它将像气球一样膨胀到目前13.9角秒大小的近两倍，亮度将是现在的四倍。相同的火星细节将以目前一半的望远镜放大倍数呈现。
在2月份罕见的晴朗夜晚，由于寒冷空气固有的干燥性，天空通常会展现出 remarkable 的透明度。不幸的是，冬天的湍流使得星星像童话故事一样闪烁，让望远镜的主人只能盯着一团滚动的模糊景象。
但你应该仍然尝试。而且一定要用肉眼观察这颗红色星球。你永远不知道。如果受惊的土拨鼠可以影响你的账单，也许火星也可以在2月份从6300万英里外传递细节。
