人类和霸王龙相隔数百万年，但一个五英寸长的化石证明，胎盘哺乳动物在恐龙时代繁荣生存的时间比任何人想象的都要长。由卡内基博物馆（位于匹兹堡）古生物学家罗喆西（Zhexi Luo）领导的团队，在中国东北的一个化石湖床上发掘出了一只生活在1.25亿年前的鼠状动物——被命名为始祖兽（Eomaia），意为“黎明之母”。在这个遗址的精细页岩中，牙齿、骨骼和毛皮上的细微图案被保存得异常精细，清楚地表明这种生物是真兽类（Eutheria）的早期成员，真兽类包括人类和几乎所有现代哺乳动物。这种原鼠表明，胎盘哺乳动物的祖先比之前认为的要早4000万年出现。
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罗喆西说：“胎盘允许胎儿在子宫内生长更长时间，这对于大脑和其他结构的发育至关重要，而这些发育使得真兽类在恐龙于6500万年前消失后能够如此成功地多样化。” 始祖兽的解剖结构暗示了哺乳动物在 Mesozoic 时代的生活状态。这种生物长而弯曲的手指和锋利的爪子表明，始祖兽非常擅长攀爬树木和灌木，而大多数科学家认为这种适应性发展发生在数百万年后。新的化石推翻了哺乳动物稀少，躲避掠食恐龙的普遍印象。罗喆西说，始祖兽可能不仅仅是为了躲避捕食者而攀爬，也是为了逃避同伴的竞争。
最早已知的胎盘哺乳动物始祖兽拥有两层毛皮——一层底绒覆盖着较长的外层毛——就像许多现代狗一样。照片由卡内基博物馆提供
