万物皆有保质期——包括核弹头。由于担心美国拥有的1万枚核弹储备已经过了最佳使用期，加利福尼亚州劳伦斯利弗莫尔国家实验室和新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室的科学家们正在竞相设计自20世纪80年代中期W88弹头以来，美国首次研制的新型核弹。这款弹头被命名为可靠替代弹头，能源部宣布这是“下一个合乎逻辑的步骤”，该部门赞助了这项设计竞赛，预计将在今年晚些时候，在国会批准的前提下，选出获胜模型进行开发。
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随着朝鲜和伊朗等国家获得或接近核能力，该计划听起来可能为时已晚。尽管武器级钚的半衰期为2.4万年，但一些专家认为，钚衰变释放的阿尔法粒子可能在15年内导致包含钚的弹头弹芯破裂。然而，能源部对旧弹头的仔细分析并未发现任何虚弱迹象，这引发了对新型核弹需求的质疑。
为了避免违反国际反试验条约，该储备通过一项每年耗资60亿美元的再认证计划进行更新，以测试现有武器是否存在腐蚀迹象。“他们从旧武器中取出弹芯，发现所有潜在的问题都没有发生，”美国科学家联合会的物理学家伊万·奥尔里奇解释说。“普遍的共识是，钚弹芯至少在90到100年内将保持稳定。” 此外，新型弹头可能会破坏在国外劝阻核扩散的努力。“当我们呼吁其他国家停止其核目标时，美国似乎在推进自己的核计划，这是一种虚伪的行为，”忧思科学家联盟的物理学家罗伯特·纳尔逊说。“我们应该尽一切努力阻止其他国家发展核武器。”
